Des découvertes récentes sur le sol martien remettent en question notre compréhension de la planète. Des preuves révèlent l’existence d’un ancien océan qui aurait pu abriter de la vie microbienne. Ce récit fascinant sur un autre monde incite à explorer plus avant ses mystères cachés.
Le Mars que nous connaissons aujourd’hui est une planète froide et inhospitable ayant perdu la majeure partie de son atmosphère. Toutefois, il existe des preuves indiquant qu’un vaste océan recouvrait une grande partie de l’hémisphère nord il y a des millions d’années. Le rover chinois Zhurong vient de découvrir de nouvelles preuves de cette existence marine.
Mars a déjà ressemblé à la Terre
Le Zhurong est le premier rover chinois à avoir atterri sur Mars dans le cadre de la mission Tianwen-1. Il a posé ses roues en mai 2021 au sud d’Utopia Planitia, une vaste plaine du jour rouge, explorée depuis les années 1970 par des missions comme la sonde Viking 2 de la NASA.
Bien que sa spécialité soit la Lune, notamment le côté éloigné de celle-ci où il a atteint des objectifs inédits, la Chine se consacre également à la science planétaire sur Mars grâce à ce robot.
Une équipe de chercheurs de l’Université Polytechnique de Hong Kong a mené une analyse minutieuse des caractéristiques topographiques de la région, combinant des données de détection à distance (provenant des sondes en orbite autour de Mars) avec des observations directes du rover Zhurong lorsqu’il était actif.
A potential Martian shoreline has been found by @HongKongPolyU in images sent back by the rover @MarsZhurong 🪐 🌊 This ancient ocean may have existed 3.68 billion years ago ⏱️#space #Mars @jameswoodford1 @newscientisthttps://t.co/8wgZi5wMhk
— Asia Research News (@ResearchSEA) Novembre 8, 2024
Les scientifiques ont identifié des formations géologiques correspondant à une ancienne côte : des cônes avec des cratères, des canaux sédimentaires et des flux érodés. Les cônes pourraient être le résultat de volcans de boue, associés à des zones avec une forte teneur en eau souterraine ou de glace.
Les canaux et les écoulements semblent être le résultat de processus de gel et de dégel, également liés à des environnements riches en eau.
Les changements climatiques ont « asséché » l’océan de Mars
La région est divisée en une section peu profonde au sud et une section plus profonde au nord. Même la zone la plus superficielle pouvait atteindre jusqu’à 600 mètres de profondeur. Les résultats indiquent que l’océan martien a pu geler rapidement, formant des couches de glace qui ont fini par disparaître, possiblement à cause de changements climatiques globaux.
La présence d’eau liquide dans le passé soulève la question de savoir si Mars a pu être habitable pour des formes de vie microbiennes.
Utopia Planitia est étudiée depuis des décennies et des preuves avaient déjà suggéré l’existence d’eau dans le passé. Les observations du Zhurong viennent enrichir les données des missions précédentes, offrant une vue plus détaillée grâce à ses instruments avancés et à sa localisation stratégique.
Actuellement, les États-Unis et la Chine sont les deux seuls pays avec des rovers actifs à la surface de Mars. L’Europe, les Émirats Arabes Unis et l’Inde se trouvent également en orbite autour de Mars.
La collaboration entre les grandes puissances pourrait aider à éclaircir le passé fascinant de Mars. Nous ne voulons pas finir nous-mêmes sur une planète inhospitalière.