La NASA a récemment rétabli le contact avec Voyager 1, après une suspension due à un système de protection ayant désactivé un de ses transmetteurs. Les ingénieurs cherchent à résoudre les problèmes techniques rencontrés par cette sonde, qui voyage dans l’espace interstellaire depuis plus de 47 ans, soulevant de nouveaux défis.
Non, ce n’était pas encore le moment où elle se mettrait à dormir éternellement, mais elle commence à provoquer davantage de problèmes. La NASA a rétabli la connexion avec Voyager 1 après qu’un système de protection contre les pannes a entraîné l’arrêt d’un transmetteur de la sonde spatiale.
Les ingénieurs du JPL examinent l’incident, affrontant le défi de gérer des commandes et des données à 24 milliards de kilomètres de distance.
L’équipe vise à stabiliser les communications et à surmonter les difficultés techniques rencontrées par la sonde vieillissante dans l’espace interstellaire.
Rétablissement du contact avec Voyager 1
Le 24 octobre, la NASA a rétabli avec succès le contact avec la sonde spatiale Voyager 1 après une brève interruption des communications.
Récemment, Voyager 1 a désactivé l’un de ses deux transmetteurs radio, et l’équipe de la NASA travaille maintenant à identifier la cause.
Il semble que cet arrêt ait été déclenché par le système de protection des pannes de la sonde, qui gère automatiquement les problèmes à bord.
Ce système conserve l’énergie en désactivant les systèmes non essentiels si la source d’alimentation de la sonde est surchargée. Cependant, il pourrait falloir des jours ou des semaines pour que l’équipe identifie ce qui a précisément activé le système de protection.
Image des principaux systèmes de communication et de capteurs embarqués sur la Voyager de la NASA.
Résolution de problèmes et réponse aux commandes
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans le sud de la Californie, gère les communications avec Voyager 1 via le Deep Space Network.
Lorsque l’équipe du JPL envoie des instructions, Voyager 1 répond en transmettant des données d’ingénierie, qui aident l’équipe à évaluer sa réaction à la commande.
Ce va-et-vient prend environ deux jours – environ 23 heures pour que la commande parcourt plus de 24 milliards de kilomètres jusqu’à Voyager 1, et encore 23 heures pour que les données reviennent sur Terre.
Le 16 octobre, l’équipe de vol a envoyé une commande pour activer l’un des chauffages de la sonde. Bien que Voyager 1 aurait dû avoir suffisamment d’énergie pour faire fonctionner le chauffage, la commande a activé le système de protection.
L’équipe a pris connaissance du problème lorsque le Deep Space Network n’a pas pu détecter le signal de Voyager 1 le 18 octobre.
Défis et solutions de communication
La sonde spatiale communique normalement avec la Terre en utilisant ce qu’on appelle un transmetteur de radio de bande X, nommé d’après la fréquence spécifique qu’elle utilise.
L’équipe de vol a raisonnablement supposé que le système de protection avait réduit le taux de transmission des données par le transmetteur.
Ce mode demande moins d’énergie à la sonde, mais modifie également le signal de bande X que le Deep Space Network doit écouter.
Les ingénieurs ont finalement retrouvé le signal plus tard dans la journée, et la Voyager 1 semblait être dans un état stable lorsque l’équipe a commencé à enquêter sur ce qui s’était produit.
Deep Space Network, Station Spatiale Profonde 43 (DSS-43), une antenne de 70 mètres dans le Complexe de Communications Spatiales Profondes de Canberra, près de Canberra, Australie. NASA/JPL-Caltech
Puis, le 19 octobre, les communications ont semblé s’interrompre complètement. L’équipe de vol a suspecté que le système de protection de Voyager 1 avait été déclenché deux fois de plus et avait désactivé le transmetteur de bande X, le remplaçant par un second transmetteur radio appelé bande S.
Bien que la bande S utilise moins d’énergie, Voyager 1 ne l’avait pas utilisée pour communiquer avec la Terre depuis 1981. Elle utilise une fréquence différente de celle des signaux des transmetteurs de bande X et est significativement plus faible.
L’équipe de vol n’était pas certaine que la bande S puisse être détectée sur Terre à cause de la distance de la sonde, mais les ingénieurs du Deep Space Network ont réussi à la localiser.
Continuité de la mission et défis
Plutôt que de risquer de réactiver la bande X avant de déterminer ce qui avait déclenché le système de protection, l’équipe a envoyé le 22 octobre un ordre pour confirmer que le transmetteur de bande S fonctionnait.
L’équipe travaille maintenant à rassembler les informations qui les aideront à comprendre ce qui s’est passé et à ramener Voyager 1 à un fonctionnement normal.
Les Voyagers 1 et 2 volent depuis plus de 47 ans et sont les deux seules sondes spatiales opérationnelles dans l’espace interstellaire.
Leur âge avancé a entraîné une augmentation de la fréquence et de la complexité des problèmes techniques, posant de nouveaux défis à l’équipe d’ingénierie de la mission.