L’allergie aux arachides suscite une préoccupation grandissante, illustrée par un incident tragique ayant coûté la vie d’une jeune fille à Rome. Ce type d’allergie, loin d’être anecdotique, entraîne souvent des réactions sévères, compromettant la vie des personnes affectées. Découvrez les implications de cette allergie courante et les moyens de la gérer.
L’allergie aux arachides est l’une des allergies alimentaires les plus courantes et dangereuses, dont la fréquence a augmenté de 3,5 fois au cours des deux dernières décennies, atteignant 1,4 à 2 % en Europe et aux États-Unis. C’est une réaction allergique qui se manifeste suite au contact, à l’inhalation et surtout à l’ingestion d’arachides, même en traces.
La plupart des réactions allergiques déclenchées par les arachides sont une réponse immunitaire connue sous le nom de réaction d’hypersensibilité de type I (hypersensibilité immédiate), résultant de l’interaction des allergènes des arachides avec les immunoglobulines E (IgE) spécifiques. Cette interaction active le mécanisme immunologique qui entraîne la production d’une variété de cytokines et chimiokines, recrutant ainsi d’autres cellules inflammatoires et contribuant à la réponse allergique.
À ce jour, plusieurs allergènes des arachides ont été identifiés, dont au moins sept peuvent induire une réponse allergique significative : parmi ceux-ci, les protéines Ara h1, Ara h2 et Ara h3 sont les trois principaux allergènes des arachides, associés aux réactions allergiques/anafilactiques de plus haut degré.
Pour déclencher une réaction allergique, selon une étude récente, il suffit en moyenne de 125 mg de protéines, soit moins d’une arachide, étant donné qu’une seule arachide contient environ 200 mg de protéines. Une autre étude a révélé que des quantités aussi faibles que 100 μg et jusqu’à 2 mg peuvent provoquer l’apparition de symptômes d’allergie aux arachides.
Les symptômes de l’allergie aux arachides peuvent varier de légers à graves, selon les épisodes. Généralement, les personnes allergiques développent des symptômes peu après le contact ou la consommation d’arachides, qui peuvent affecter la peau, le système respiratoire, le système gastro-intestinal et/ou le système cardiovasculaire. Les symptômes peuvent inclure :
- prurit et éruptions cutanées
- essoufflement et difficultés respiratoires
- gonflement, généralement au niveau de la langue et des lèvres
- sensation de constriction dans la gorge
- difficultés abdominales, nausées et vomissements
- diarrhée
- confusion, évanouissement, vertiges
- coloration pâle ou bleutée de la peau
- baisse soudaine de la pression
- arythmies et pouls faible
La réaction allergique la plus grave aux arachides est l’anaphylaxie (choc anaphylactique), qui se manifeste en quelques secondes ou minutes après l’exposition à l’allergène et peut rendre la respiration difficile ou impossible : si elle n’est pas traitée rapidement, cela peut être mortel.
L’allergie aux arachides, comme d’autres allergies alimentaires, peut avoir des bases génétiques ou héréditaires. On sait également que les nourrissons avec un eczéma grave et/ou les enfants qui développent une allergie aux œufs dans les premiers mois de leur vie ont un risque accru de développer une allergie aux arachides. Généralement, le premier épisode de réaction allergique aux arachides se manifeste chez les enfants entre 14 et 24 mois lors de la première exposition connue, qui n’est toutefois pas celle qui a induit la sensibilisation immunologique : cette première sensibilisation peut se produire en raison de l’exposition fœtale à des allergènes ingérés par la mère ou à travers le lait maternel.
Lorsqu’une allergie alimentaire est suspectée, il est important de surveiller les symptômes et de garder une trace des réactions allergiques potentielles, ce qui peut aider le médecin à établir un diagnostic plus précis. Ainsi, il est essentiel de pouvoir expliquer quels ont été les symptômes, quels aliments ont été consommés et en quelles quantités, comment les symptômes sont apparus et leur durée, afin d’orienter le spécialiste vers les tests les plus appropriés. Pour identifier ou exclure une allergie aux arachides, on peut recourir à un test cutané (prick test) qui, en cas de réponse allergique positive, entraîne l’apparition de taches cutanées rouges et prurigineuses au site du test. Un autre type d’analyse est un test sanguin appelé ImmunoCAP, une version plus avancée et précise du test de radioallergo-sorption (RAST), qui détecte un large éventail d’anticorps IgE spécifiques aux allergènes. Un nombre plus élevé de certains types d’anticorps peut indiquer une allergie.
À ce jour, il n’existe pas de traitement spécifique pour l’allergie aux arachides et le seul moyen d’éviter la réaction allergique est de ne pas manger d’arachides. Cependant, de nouveaux traitements immunothérapeutiques, tels que Palforzia, permettent de tolérer l’exposition accidentelle aux arachides tout en ne traitant pas directement l’allergie. En Europe, ces médicaments sont indiqués pour les enfants allergiques aux arachides âgés de 4 à 17 ans et aux patients devenant adultes durant le traitement : il est néanmoins recommandé d’éviter les arachides pendant tout le traitement.
Les personnes allergiques aux arachides doivent faire attention à leur alimentation, car cette allergie est fréquemment responsable de graves réactions allergiques associées à des aliments. Le risque principal est l’ingestion involontaire de produits contenant des « traces » d’arachides, pouvant provoquer des réponses allergiques graves et potentiellement mortelles. Dans la plupart des cas de réactions fatales ou presque fatales aux arachides, les individus concernés n’étaient pas conscients que les aliments qu’ils consommaient contenaient des protéines d’arachides, un danger exacerbé par le fait qu’il est souvent presque impossible d’éviter ce risque, notamment en milieu scolaire ou lors de repas à l’extérieur, comme dans les restaurants, car des traces d’arachides peuvent être présentes dans de nombreux produits utilisés pour la préparation des aliments, même avec des réglementations strictes sur l’étiquetage alimentaire.
Les personnes ayant une allergie connue aux arachides doivent également toujours avoir à disposition de l’épinéphrine injectable, des antihistaminiques oraux, des corticostéroïdes oraux et des β2-agonistes inhalateurs, car les expositions accidentelles sont relativement courantes. « Avec des instructions appropriées, les personnes allergiques aux arachides peuvent maintenir une alimentation variée et adéquate sur le plan nutritionnel ainsi qu’une bonne qualité de vie ».