Une récente étude menée par des scientifiques de l’Université Rochester a révélé des anomalies cérébrales chez les enfants atteints d’autisme en utilisant une technique d’imagerie par résonance magnétique avancée. Ces découvertes pourraient révolutionner le diagnostic précoce, ouvrant la voie à des traitements plus ciblés et efficaces.
Des scientifiques de l’Université Rochester ont identifié des anomalies spécifiques dans la densité des neurones dans le cerveau des enfants atteints d’autisme, grâce à une technique d’imagerie par résonance magnétique sophistiquée appelée Diffusion Weighted Imaging (DWI). Les différences pourraient servir d’outil de diagnostic potentiel.
À l’aide d’une technique d’imagerie par résonance magnétique avancée nommée Diffusion Weighted Imaging (DWI), les chercheurs ont découvert des différences significatives dans le cerveau des bambins atteints d’autisme, connu sous le nom de troubles du spectre autistique. Plus précisément, ils ont observé une dissonance dans la densité des neurones dans des zones cérébrales spécifiques par communiqué à la population générale et à d’autres troubles psychiatriques.
En termes simples, cette composition neuronale anormale pourrait agir comme une sorte de “signature biologique” de l’autisme, offrant un support précieux pour le diagnostic précoce de cette condition. Comme il est largement reconnu, la diagnostics d’autisme repose principalement sur des méthodes évaluant le langage, l’interaction sociale, la communication et d’autres comportements (notamment le test international ADOS-2), un processus qui peut s’avérer long et complexe avant d’aboutir à une certitude. Cela est d’autant plus vrai lorsqu’il coexiste d’autres conditions mentales. Ainsi, la technique DWI pourrait représenter une révolution diagnostique, permettant une identification rapide des patients autistes et un accès plus rapide à des thérapies appropriées.
La conclusion selon laquelle la résonance magnétique DWI – une technique de neuroimagerie basée sur des images pondérées en diffusion – permet de détecter des différences dans le cerveau des patients atteints de troubles du spectre autistique a été tirée par une équipe de recherche de l’Institut des Neurosciences Del Monte, Département des Neurosciences à la Faculté de Médecine et de Chirurgie de l’Université Rochester à New York. Les chercheurs, dirigés par le professeur John J. Foxe, directeur de l’institut Del Monte au Frederick J. and Marion A. Schindler Cognitive Neurophysiology Laboratory et au Golisano Intellectual and Developmental Disabilities Institute, ont terminé leurs analyses à partir des données de l’étude Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), le plus grand projet de recherche sur le développement du cerveau et la santé des enfants. Plus de 11 000 jeunes âgés de 9 à 11 ans ont participé à l’étude.
En comparant les scans cérébraux réalisés par la résonance magnétique DWI de 142 enfants atteints d’autisme à ceux de près de 9 000 enfants du groupe de contrôle, il est apparu que les enfants autistes présentaient des décalages significatifs dans la densité des neurones dans des régions particulières du cerveau. Par exemple, moins de neurones ont été observés dans la cortex cérébral, une zone associée à la mémoire, l’apprentissage, le raisonnement et la résolution de problèmes. Par ailleurs, les cellules cérébrales étaient plus denses dans l’amygdale, principalement liée aux émotions. Ces mêmes différences ont été également constatées en comparant les images du cerveau des enfants autistes avec ceux souffrant d’autres troubles mentaux, tels que l’anxiété et le trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Cela représente une information extrêmement précieuse, car il peut être difficile d’identifier les troubles sous-jacents chez les enfants présentant plusieurs diagnostics; les schémas neuronaux observés semblent spécifiques à l’autisme, pouvant avoir un potentiel diagnostique.
« Les individus diagnostiqués avec autisme ont souvent à gérer d’autres conditions comme l’anxiété, la dépression et le TDAH. Cependant, ces découvertes indiquent que nous disposons maintenant d’une nouvelle série de mesures prometteuses pour caractériser des individus autistes », a déclaré le Dr Zachary Christensen, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. « Si l’identification des variations uniques dans la structure neuronale chez les personnes autistes peut être effectuée de manière fiable et relativement aisée, cela ouvre de nombreuses opportunités pour caractériser l’évolution de l’autisme et permettrait d’identifier les individus qui pourraient bénéficier d’interventions thérapeutiques spécifiques », a ajouté l’expert.
Un point clé à souligner de l’étude est que la détection de ces différences cérébrales a été réalisée sur des individus jeunes vivants. Déterminer la structure neuronale était complexe par le passé, et la plupart des différences chez les individus autistes étaient observées post-mortem et chez des personnes âgées. Par exemple, des anomalies avaient déjà été constatées dans la cytoarchitecture neuronale dans certaines zones telles que les régions limbiques, cérébelleuses et néocorticales du cerveau. Cependant, du fait du manque de données et de leurs caractéristiques, il était impossible de rassembler suffisamment d’informations pour étayer des critères diagnostiques. Grâce à la technique de neuroimagerie basée sur des images pondérées en diffusion, il est désormais possible d’effectuer des scans cérébraux approfondis (et non invasifs) chez des sujets jeunes, fournissant des données cruciales sur le développement cérébral et les caractéristiques de diverses conditions neurologiques. Cela représente un pas fondamental vers un diagnostic précoce, plus rapide et plus précis.
Récemment, une équipe de chercheurs guidée par des scientifiques de l’Université de l’Indiana a démontré qu’il est possible de détecter l’autisme par le mouvement des yeux, alors qu’une autre étude a établi un lien entre l’autisme et le bisphénol A, une substance perturbant les hormones présente dans la plastique. Les détails de la nouvelle recherche, « L’autisme est associé à des changements in vivo dans l’architecture des neurites de la matière grise », ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Autism Research.