Un cataclysme colossal a marqué notre planète il y a 3,26 milliards d’années, laissant des conséquences dramatiques. Cependant, une nouvelle étude révèle que, malgré la violence de cet impact, la vie primitive a réussi à prospérer. Cette découverte invite à repenser les effets des événements cataclysmiques sur l’évolution de la vie.
Enormes astéroïdes, ou morceaux d’objets anciens, ont déjà frappé des planètes dans un système solaire instable, et les scientifiques ont précédemment découvert des preuves qu’un objet particulièrement colossal a percuté notre planète il y a environ 3,26 milliards d’années.
La Terre a connu un passé violent
Cet impact mesurait 50 à 200 fois la taille de l’astéroïde ayant tué les dinosaures, faisant bouillir les océans, provoquant des obscurcissements globaux durant des années voire des décennies, et déclenchant des tsunamis inimaginables (de milliers de mètres de profondeur) qui ont dévasté les fonds marins côtiers.
Cependant, la nouvelle recherche montre que la vie primitive a trouvé un moyen de prospérer.
Nous envisageons souvent les événements d’impact comme des calamités pour la vie. Mais ce que cette étude met en avant, c’est que ces impacts ont pu être bénéfiques pour la vie, en particulier au début, et ont pu permettre à la vie de s’épanouir.
A affirmé Nadja Drabon, une scientifique de la Terre et des planètes de l’Université de Harvard qui a dirigé l’étude, dans un communiqué.
L’astéroïde qui a frappé la Terre il y a environ 3,26 milliards d’années était plusieurs fois la taille du Mont Everest. Crédit : AGU
Le chaos a déjà régné sur Terre
La recherche concernant cet événement dramatique, connu sous le nom de l’impact du météorite “S2”, a été récemment publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Les scientifiques suspectent que l’impact a laissé derrière lui un cratère monstrueux d’environ 487 kilomètres de large et a créé des formations rocheuses qui restent exposées jusqu’à aujourd’hui en Afrique du Sud, avec des signes révélateurs de l’ancienne collision.
L’impact du météorite « S2 » aurait été l’un des facteurs contribuant aux changements climatiques extrêmes et à des phénomènes tels que la période Younger Dryas, caractérisée par un retour brusque au froid glaciaire après une période de réchauffement progressif.
Dans cette étude, Drabon et son équipe ont examiné de près les couches de cette roche ancienne, recueillant plus de 200 échantillons à 5 mètres sous la couche de retour (de débris tombés sur Terre) et jusqu’à 8 mètres au-dessus de ce manteau de matériau d’impact.
Les auteurs ont écrit que les couches post-impact ont montré des “changements significatifs” dans leur formation et leur composition, y compris une augmentation notable de fer et de minéraux riches en fer appelés “siderites”.
Les siderites se forment souvent dans des environnements où les microbes utilisent le fer comme source d’énergie, ce qui indique des zones où des microbes ont probablement prospéré – même lorsque de nombreux organismes primitifs nécessitant de la lumière solaire ont trouvé la mort.
Le tsunami, le réchauffement atmosphérique et l’obscurité auraient probablement décimé les microbes phototrophiques dans la colonne d’eau peu profonde. Cependant, la biosphère aurait récupéré rapidement et, à moyen terme, l’augmentation des nutriments et du fer aurait facilité la prolifération de microbes, en particulier des microbes qui recyclent le fer.
Ont écrit les auteurs.
Le graphique ci-dessous montre comment le grand tsunami a permis au fer de remonter dans les mers chauffées, le rendant disponible à la surface.
Les microbes consommateurs de fer ont profité de cette aubaine.
- A: Montre l’environnement de la Terre avant l’impact, avec une vie photosynthétique verte à la surface et du fer (Fe2+) dans les profondeurs de l’océan.
- B: Les mers de la Terre sont agitées juste après l’impact, avec du fer se mélangeant dans toute la colonne d’eau alors que de grands tsunamis se propagent.
- C: L’océan en ébullition souffre d’évaporation et les nutriments de la terre touchée par le tsunami s’écoulent dans la mer.
- D: Le fer dans l’océan (provenant de la circulation océanique, de l’impacteur lui-même et de l’érosion), ainsi que les nutriments (comme le phosphore) provenant de la terre, alimentent une grande activité microbienne dans la colonne d’eau et, possiblement, également des floraisons massives à la surface de l’océan.
- E: Éventuellement, l’environnement, peut-être des milliers d’années plus tard, revient à son état antérieur à l’impact.
Les géoscientifiques continueront à enquêter sur le passé lointain – et parfois violent – de la Terre à partir de cette région rocheuse en Afrique du Sud, appelée Barberton Greenstone Belt.