Des recherches menées par une équipe de Harvard révèlent qu’un impact météoritique colossal, survenu il y a plus de trois milliards d’années, a remodelé notre planète. Cet événement dévastateur, au lieu de détruire la vie, aurait en réalité été un catalyseur essentiel à l’émergence de celle-ci.
D’après l’étude de certaines roches collectées en Afrique du Sud, un groupe de chercheurs de Harvard a trouvé des preuves que plus de trois milliards d’années auparavant, un météore 200 fois plus grand que celui ayant provoqué l’extinction des dinosaures a ravagé la Terre. Cependant, cet événement cataclysmique aurait permis à la vie de prospérer sur la planète.
Image générée par IA en tant que réinterprétation de la description fournie par l’étude
La vie sur Terre pourrait avoir été favorisée par un événement destructeur digne du pire film apocalyptique. Un groupe de chercheurs de Harvard a récemment publié les résultats d’une étude qui pourrait expliquer ce qui a été le déclencheur décisif de la formation de la vie sur notre planète.
Lorsque la Terre était encore jeune, il y a environ 3,2 milliards d’années, elle aurait été frappée par un énorme météore – que les scientifiques appellent S2 – déclenchant une série d’événements cataclysmiques qui ont dévasté la planète telle qu’elle était alors. Mais c’est précisément cette destruction qui a généré l’énergie et les éléments nécessaires à la formation de la vie sur Terre.
À quoi ressemblait la Terre avant
La Terre n’a pas toujours ressemblé à ce que nous connaissons aujourd’hui : il y a des milliards d’années, c’était pratiquement une vaste étendue d’eau, continuellement frappée par des fragments de météores circulant dans l’espace. À l’époque, la Terre était habitée par des bactéries et archéobactéries unicellulaires, des formes d’organismes beaucoup plus simples que celles qui ont ensuite donné naissance à la vie telle que nous la connaissons. Les choses auraient pu changer précisément lorsque S2 s’est abattu sur la planète.
Le groupe de chercheurs de Harvard, dirigé par la docteure Nadja Drabon, s’est rendu sur l’un des sites où ont été documentées les plus anciennes preuves d’un « bombardement météoritique », dans la ceinture de Barberton Greenstone d’Afrique du Sud, où des traces de l’impact de S2 auraient été trouvées. En analysant des centaines d’échantillons, les chercheurs ont réussi à reconstituer ce qui s’est passé sur la planète après l’impact avec S2.
À quoi ressemblait le météore S2
Pour comprendre l’impact du météore S2, il peut être utile de savoir que, d’après les reconstitutions des scientifiques, il s’agit d’un énorme météore, environ 200 fois plus grand que celui ayant provoqué l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années : si ce dernier mesurait environ 10 km de large, à peu près la taille du Mont Everest, S2 avait un diamètre au moins quatre fois plus grand (40-60 km) et une masse estimée à 50-200 fois supérieure.
Ce qui a causé son impact sur la planète
Lorsque cette immense roche a frappé la Terre, l’impact a été si dévastateur qu’il a formé un cratère de 500 km (l’Italie mesure environ 530 km, entre les deux extrêmes opposés du Mont Chardonnet et de Tarvisio). Tous les fragments rocheux générés par l’explosion ont fini dans l’atmosphère, créant une immense nuage noir qui a enveloppé la Terre. Simultanément, l’explosion a engendré un énorme tsunami qui a mélangé les courants et a transporté les débris, le chaleur générée a fait bouillir les océans et la température de l’atmosphère a probablement atteint jusqu’à 100 degrés.
La destruction qui a permis la vie
Bien que le nuage ait obscurci la surface terrestre au point d’empêcher toute forme de photosynthèse, cet événement a apporté le fer des profondeurs de l’océan à la surface, tandis que les débris libérés par la destruction du météore étaient riches en phosphore. Les chercheurs ont trouvé des preuves de la disponibilité de ces éléments dans la composition des roches découvertes dans le site en Afrique du Sud.
Cela a probablement – expliquent les chercheurs – été les ingrédients qui ont permis aux bactéries rescapées de se nourrir et de proliférer, permettant ainsi un moment décisif dans la formation de la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Cette étude – explique la docteure – est une nouvelle preuve de la théorie selon laquelle « des impacts désastreux auraient eu des bénéfices pour la vie, surtout au début, permettant ainsi à la vie de prospérer. »