Le rover Perseverance de la NASA a récemment immortalisé une éclipse marquante sur Mars, où la lune Phobos a partiellement couvert le soleil. Ce phénomène intrigant est lié à un avenir incertain pour Phobos, qui pourrait bientôt percuter la surface de la planète rouge ou se désintégrer.
Le rover Perseverance de la NASA a capturé des images d’une spectaculaire éclipse sur Mars, où le Soleil a été partiellement obscurci par la lune Phobos. À l’avenir, ce satellite naturel au format curieux s’écrasera sur la surface de la planète rouge ou se désintégrera dans le ciel.
La lune Phobos obscurcissant le Soleil sur Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Sur Mars, une magnifique éclipse solaire s’est récemment produite, avec la lune en forme de patate Phobos qui a « mangé » une partie de la lumière. Ce phénomène astronomique marquant, comme l’indique la NASA, a eu lieu le 30 septembre à 11h10 heure locale. À noter que sur la planète rouge, un jour solaire – appelé Sol – dure 24 heures, 39 minutes et environ 35 secondes, soit une quarantaine de minutes de plus que sur Terre. Les images de l’éclipse martienne ont été prises avec la caméra gauche de l’instrument Mastcam-Z montée sur le rover américain Perseverance, qui s’est posé la nuit du 18 février 2021 dans le cratère Jezero, où il continue de faire des découvertes fascinantes. Parmi les dernières, une roche d’un blanc éclatant, une autre zébrée et un curieux « visage humain ».
Les éclipses sur Mars ne sont clairement pas une « novelty » et la NASA les a déjà capturées à plusieurs reprises, aussi grâce à d’autres rovers. En 2019, par exemple, Curiosity a enregistré le passage des deux lunes de la planète rouge (Phobos et Deimos) alors qu’elles passaient devant le disque solaire, tandis qu’en 2004, les transits de Phobos ont été observés par les rovers jumeaux Spirit et Opportunity. Perseverance avait aussi déjà enregistré ce phénomène en 2022, réalisant une belle vidéo avec la Mastcam-Z. Cet appareil photo capture des images avec une résolution maximale de 1600×1200 pixels et est équipé d’un zoom optique allant jusqu’à 100 millimètres. De nombreux phénomènes et structures martiennes singulières ont été capturés par ce dispositif efficace.
Le passage de Phobos devant le Soleil est un peu différent des éclipses solaires que nous observons sur Terre, déclenchées par la Lune, comme l’anneau de feu récemment vu dans le ciel d’Amérique du Sud. La première différence frappante est sa forme. Phobos, en effet, ressemble à une grande patate et non à la classique lune sphérique, comme la plupart des satellites naturels du système solaire. Cela est dû au fait qu’il pourrait s’agir d’un astéroïde capturé par l’attraction gravitationnelle de la planète, selon certains astronomes, tandis que d’autres pensent qu’il s’est formé en même temps que Deimos après l’impact d’un grand corps céleste contre Mars.
Ce qui est certain, c’est que Phobos orbite très près de la surface martienne, à seulement 6 000 kilomètres, contre 384 000 en moyenne pour la Lune par communiqué à la Terre. De plus, il est très rapide ; sachez qu’il complète trois orbites chaque Sol. C’est pourquoi les éclipses ne sont pas si rares sur Mars. Phobos parvient à obscurcir une grande partie du disque solaire grâce à sa proximité avec la planète rouge ; c’est en réalité un objet relativement petit, mesurant « seulement » 27 kilomètres de long, 22 de large et 18 de haut. La Lune, par exemple, a un diamètre d’environ 3 500 kilomètres. En raison de ses dimensions et de sa position orbitale, Phobos ne peut pas couvrir l’ensemble du disque solaire.
Curieusement, la lune Phobos devrait s’écraser sur la surface de Mars d’ici 50 millions d’années (ou pourrait se désintégrer en petits fragments et former un anneau autour de la planète). Chaque 100 ans, elle s’approche de la planète rouge de quelques mètres et, tôt ou tard, l’attraction gravitationnelle la conduira à un impact catastrophique ou à une désintégration dans le ciel. Ce n’est pas un détail à prendre à la légère, étant donné que Mars sera sans doute la première planète à accueillir des colonies humaines. En considérant la catastrophe causée par l’astéroïde Chicxulub il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, ayant conduit à l’extinction des dinosaures non aviens, le probable impact d’un colosse de près de 20 kilomètres ne doit pas être sous-estimé sur ce qui pourrait devenir notre futur foyer.
Évidemment, les effets de la collision seront très différents, étant donné qu’il n’y a pas d’océans sur Mars, mais le planète est plus petite que la Terre. De plus, nous ne savons pas comment évoluera la planète rouge dans les prochaines dizaines de millions d’années ; de futurs humains pourraient même être capables de « terraformer » le terrain. Au-delà de ces scénarios de science-fiction sur un avenir lointain, très probablement, dans la prochaine décennie, les premiers hommes et femmes pourront assister, depuis la surface martienne, à des éclipses de soleil spectaculaires causées par Phobos et Deimos.