Des chercheurs examinent des signaux mystérieux provenant du système TRAPPIST-1, où sept exoplanètes pourraient abriter des civilisations intelligentes. Grâce à des radiotélescopes, ils tentent de détecter des communications interplanétaires, mais les résultats restent pour l’instant insaisissables. Quelles découvertes pourrions-nous faire sur la vie au-delà de notre planète ?
Chercheurs de l’Institut de recherche sur l’intelligence extraterrestre (SETI) et de l’Université Penn State ont annoncé, le 16 octobre 2024, qu’ils ont utilisé des radiotélescopes pour rechercher des signaux de communications extraterrestres entre les sept exoplanètes du système TRAPPIST-1.
Le système TRAPPIST-1 abrite une étoile naine rouge, et plusieurs de ses sept exoplanètes se situent dans la zone habitable, propice à l’existence de la vie.
Relativement proche, à environ 40,66 années-lumière de la Terre, il n’y a jusqu’à présent aucun indice de signaux détectés par les scientifiques.
La recherche a été effectuée à l’aide de l’Allen Telescope Array, un ensemble de radiotélescopes dédié au SETI, situé en Californie.
Cette investigation démontre que nous nous rapprochons de la détection de signaux radio similaires à ceux que nous envoyons dans l’espace.
La plupart des recherches supposent une certaine intention, comme des balises, car nos récepteurs ont une sensibilité limitée à des puissances de transmission minimales, au-delà de ce que nous enverrions involontairement. Toutefois, avec un meilleur équipement tel que le futur Square Kilometer Array (SKA), nous pourrions bientôt détecter des signaux d’une civilisation extraterrestre en communication avec son vaisseau spatial.
A affirmé Nick Tusay, étudiant en troisième cycle à Penn State.
Signaux radio entre les planètes TRAPPIST-1
Les scientifiques estiment que si des extraterrestres intelligents vivent sur les sept planètes de TRAPPIST-1, il pourrait être possible de capter des signaux radio émis entre ces planètes.
Il ne s’agit pas seulement de communications entre habitants d’une même planète, mais comme avec les rovers sur Mars ou les scientifiques sur Terre, d’autres civilisations pourraient également explorer des mondes voisins et envoyer des messages à leurs vaisseaux spatiaux.
La recherche s’est concentrée sur une large gamme de fréquences, mais ciblait spécifiquement celles occupant une plage étroite. Ce processus revient à régler un poste de radio jusqu’à capter une transmission sur une fréquence précise.
Bien que l’équipe ait détecté des millions de signaux potentiels, elle a dû sélectionner les candidats les plus probables. Ils ont finalement identifié 11 000 signaux pour une analyse plus poussée.
Ensuite, ils ont encore affiné la liste pour se concentrer sur les signaux survenant pendant des occultations planète-planète, qui se produisent lorsque l’un des planètes passe devant une autre.
Si une civilisation extraterrestre envoie un message vers une autre planète, celui-ci pourrait, dans certains cas, traverser notre chemin et atteindre la Terre. Ainsi, les signaux détectés durant ces occultations ont réduit leur liste à 2 264 signaux.
Imaginons que nous observons cette étoile lointaine et deux de ses planètes. Lorsque la planète en forme de Saturne envoie un message à la plus petite planète verte, certaines de ces ondes radio peuvent s’échapper et atteindre la Terre. Image via Zayna Sheikh/ SETI.
Signaux humains provenant de la Terre
Une des difficultés de ce type d’étude est que, même lorsque les radioastronomes dirigent leurs télescopes vers l’espace, ils continuent de capter des signaux terrestres. La situation s’aggrave avec l’augmentation croissante de satellites en orbite autour de la Terre.
Ainsi, tous les signaux intrigants détectés par le projet ne provenaient pas de TRAPPIST-1, mais de sources humaines. Toutefois, avec la mise à jour du télescope et une meilleure identification des sources humaines, l’équipe se sent plus proche de trouver un signal non humain.
Ce projet a également impliqué le travail d’étudiants de premier cycle dans le cadre du programme 2023 SETI Institute Research Experience for Undergraduates (REU). Les étudiants ont recherché des signaux d’orbites humaines autour de Mars pour tester la capacité du système à détecter les signaux correctement. C’était une manière passionnante d’impliquer les étudiants dans la recherche de pointe du SETI.
A déclaré Sofia Sheikh, du SETI Institute.
Pour cette raison, les scientifiques continueront à perfectionner leurs techniques et à explorer de nouveaux systèmes. De plus, ils prévoient d’utiliser des télescopes encore plus grands susceptibles de capter des signaux plus faibles.
Conclusion : les scientifiques ont recherché des signaux extraterrestres émis entre les exoplanètes du système TRAPPIST-1. Ils ont utilisé des radiotélescopes pour détecter ces transmissions intelligentes.