La compétition s’intensifie dans le secteur spatial, les projets d’exploration au-delà de notre planète gagnant en structure. Les récentes initiatives d’un pays asiatique soulèvent des préoccupations liées à l’impact de la luminosité excessive de ses satellites sur les observations astronomiques, ce qui pourrait altérer notre perception du cosmos.
A corrida espacial attire de plus en plus de concurrents, avec des plans de plus en plus structurés pour explorer ce qui se trouve au-delà de la Terre. Bien que la Chine prenne de l’ampleur dans ce domaine, ses satellites semblent, apparemment, trop brillants.
En août, la Chine a lancé le premier lot de satellites qui pourrait constituer la deuxième constellation autour de la Terre. Nommée Qianfan, ou « Millier de Voiles », cette réseau chinois vise à fournir une connectivité à l’échelle nationale, et potentiellement mondiale, rivalisant avec Starlink de SpaceX.
Les satellites sont développés par l’entreprise publique Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), mais la Chine reste discrète sur ses projets de construction et d’utilisation.
En n’ayant pour l’instant que 18 des 15 000 appareils prévus d’ici 2030, la nouvelle structure spatiale représente une menace considérable pour les observations astronomiques, en raison du bruit lumineux excessif des satellites, selon une étude récente qui cherche à sensibiliser et à inciter à des modifications dans la conception des futurs dispositifs.
Dans les nouvelles d’hier, la Chine a réussi à envoyer le deuxième groupe de 18 satellites pour cette constellation, comme l’a rapporté Space News.
Les satellites chinois sont trop brillants
L’étude, publiée sur arXiv, a réalisé des observations terrestres des 18 premiers satellites chinois et a mesuré la variation de leur luminosité entre une magnitude de 8 et 4, le niveau de luminosité maximum se produisant à des positions plus proches de nous, pouvant rendre les satellites visibles à l’œil nu.
Selon les observations, les satellites dépassent la limite de luminosité recommandée de magnitude 7 pour les observations astronomiques sur Terre.
Les magnitudes observées des satellites Qianfan varient entre 4, lorsqu’ils sont près du zénith, et 8, à basse altitude. Ces satellites auront un impact sur la recherche astronomique, à moins que leur luminosité ne soit réduite.
Préviens l’étude, dirigée par Anthony Mallama, qui a également examiné la luminosité des satellites Starlink.
L’étude a analysé comment la luminosité des satellites évoluait à mesure qu’ils montaient dans le ciel. Les chercheurs ont découvert que les variations de luminosité correspondaient à un modèle de satellite avec un grand panneau plat orienté vers la Terre et un panneau solaire dirigé vers la face opposée.
Quasiment toutes les observations peuvent être modélisées avec un panneau d’antenne plane tourné vers le nadir [le point diamétralement opposé sur la sphère céleste au zénith] et le dessous d’un panneau solaire tourné vers le zénith, tous deux ayant des propriétés de réflexion lambertienne.
Le rapport spécule que les dispositifs de Qianfan ne semblent pas avoir de miroirs réfléchissant la lumière solaire pour éloigner la lumière de la Terre, contrairement aux Starlink. SpaceX utilise cette technique pour atténuer la luminosité de ses appareils.
Bien que ces satellites posent problème, l’augmentation des lancements en orbite terrestre basse représente également une menace considérable pour notre vision du cosmos. En effet, la pollution lumineuse dans l’espace rend de plus en plus difficile l’observation des étoiles lointaines.