Une découverte paléontologique au Brésil révèle les restes d’un ancien reptile, possiblement ancêtre des dinosaures. Ce fossile, remontant à 237 millions d’années, apporte un éclairage sur l’évolution précoce de ces créatures emblématiques et pourrait transformer notre compréhension de la faune du Trias.
Dans une formation paléontologique du Brésil, des chercheurs ont trouvé les restes fossiles d’un antiquissime reptile éteint, possiblement un proche parent des dinosaures ou l’un des premiers dinosaures ornithischiens. Il n’y a pas de certitude car cet animal préhistorique appartient au groupe énigmatique des silesauridés (Silesauridae), une famille de dinosauromorphes – qui regroupe les dinosaures et leurs proches – dont la phylogénie fait l’objet d’un vif débat. La plupart des paléontologues pensent que les silesauridés sont un sister group des dinosaures, considérés comme leurs plus proches parents dans l’arbre évolutif, tandis que d’autres les considèrent comme de véritables dinosaures. Plus précisément, des dinosaures ornithischiens, c’est-à-dire « à bassin d’oiseau », l’un des deux grands groupes taxonomiques des dinosaures (l’autre étant les saurischiens, dont dérivent curieusement les oiseaux). Ce qui est certain, c’est qu’il s’agit d’un groupe taxonomique important pour comprendre l’origine et l’évolution précoce des dinosaures, améliorant notre compréhension de la faune préhistorique du début du Mésosoïque.
Les silesauridés ont été classifiés sous ce nom seulement à partir de 2010 et plusieurs espèces sont désormais connues ; les paléontologues estiment que les premiers représentants étaient carnivores, tandis que les derniers ont développé un régime herbivore. Ils étaient vraisemblablement quadrupèdes et avaient une apparence assez semblable à celle des véritables dinosaures, avec une silhouette « élancée ». Ils mesuraient de taille moyenne à petite et étaient caractérisés par de longs cous et pattes. Ils ont vécu entre 245 et 203 millions d’années, au cœur du Trias. Le reptile découvert au Brésil, classé sous le nom scientifique de Gondwanax paraisensis, a vécu il y a 237 millions d’années au Trias moyen-supérieur. Il s’agit de l’un des silesauridés les plus anciens jamais découverts et du dinosauromorphe le plus ancien de toute l’Amérique du Sud. Ses fossiles ont été récupérés dans la riche formation paléontologique de Santa Maria dans l’État du Rio Grande do Sul, au Brésil méridional. Plus précisément, dans une partie de la formation connue sous le nom de « Zone d’Assemblage Dinodontosaurus ». Un autre silesauride appelé Gamatavus antiquus a également été trouvé ici.
La nouvelle espèce a été décrite par le scientifique Rodrigo Temp Müller, chercheur au Centre de Soutien à la Recherche de la Quatrième Colônia et du Programme de diplôme en biodiversité animale de l’Université Fédérale de Santa Maria. Gondwanax paraisensis mesurait environ 1 mètre et son poids était estimé entre 3 et 6 kilogrammes. Parmi les caractéristiques anatomiques remarquables, figurait le fait qu’il avait trois vertèbres sacrales – une caractéristique observée chez les silesauridés plus récents – ainsi que la présence d’un quatrième trochitère du fémur, un élément unique dans le groupe plus large (clade) appelé par les scientifiques Avemetatarsalia ou Pan-Aves. Ces caractéristiques suggèrent que le reptile pouvait se mouvoir différemment par communiqué à d’autres reptiles préhistoriques contemporains.
À la fin de 2023, le docteur Müller et son collègue Maurício S. Garcia, également de l’Université Fédérale de Santa Maria, ont décrit dans un article publié dans Scientific Reports une autre espèce de silesauride nommée Amanasaurus nesbitti. Dans ce cas, seuls de petits fragments fossiles des membres postérieurs avaient été récupérés. Ce groupe de reptiles a prospéré pendant plusieurs dizaines de millions d’années durant le Trias, et certains ont survécu jusqu’au début du Jurassique, mais ils ont finalement été complètement remplacés par les dinosaures saurischiens et ornithischiens, qui ont dominé la Terre jusqu’à il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, lorsque l’astéroïde Chicxulub a causé l’extinction des dinosaures non aviens (et plus généralement de 75 % des espèces vivantes de l’époque). Les détails de la recherche « Un nouveau silesauride issu des plus anciens gisements de dinosauromorphes d’Amérique du Sud fournit des informations sur l’évolution précoce des archosaures de lignée aviaire » sur Gondwanax paraisensis ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Gondwana Research.