Adam Smith, directeur scientifique du Nobel Prize Outreach depuis 18 ans, a la tâche unique d’interviewer les lauréats à peine informés de leur victoire. Sa voix est souvent la première à annoncer cette nouvelle incroyable, capturant leurs émotions authentiques, révélant ainsi des moments inoubliables grâce à des appels qui se transforment en archives précieuses.
Depuis 18 ans, Adam Smith est le directeur scientifique du Nobel Prize Outreach. Depuis sa première année dans ce rôle, l’une de ses responsabilités est de réaliser la première interview officielle des lauréats du Nobel, quelques minutes après l’annonce officielle.
Une personne peut dire qu’elle connaît plus de prix Nobel que quiconque dans le monde. Son nom est Adam Smith et depuis 2006, il est le directeur scientifique de Nobel Prize Outreach, l’une des organisations qui promeut la connaissance du prix même parmi ceux qui ne sont pas des spécialistes.
Chaque année, il incombe à Smith de contacter les lauréats du Nobel quelques minutes après l’appel officiel avec lequel ils sont traditionnellement informés de la nouvelle. Bien que chaque appel soit unique, Smith explique : « Ils sont tous sincèrement stupéfaits. La nouvelle leur coupe le souffle. »
L’homme qui recueille la réaction des Nobel
Comme nous l’avons vu cette semaine, avec les Prix Nobel 2024 (vous trouverez ici nos analyses sur les recherches ayant remporté le Nobel de Médecine, de Physique et de Chimie), le nom du lauréat est annoncé publiquement lors de la cérémonie officielle. Mais par tradition, le lauréat reçoit personnellement la nouvelle par un appel officiel du secrétaire de l’Académie royale des sciences de Suède ou d’autres organismes chargés d’annoncer les noms des six prix Nobel.
Cependant, ce n’est pas le seul appel que reçoivent les lauréats de ce prestigieux prix. Quelques minutes après le premier, leur téléphone sonne à nouveau : à l’autre bout du fil depuis 2006, la même voix répond toujours, celle d’Adam Smith. Sa tâche est d’enregistrer les émotions et les premiers commentaires des lauréats. Au fil des ans, Smith a ressenti l’émotion en direct de 18 prix Nobel. « J’ai parlé avec plus (de prix Nobel) que quiconque ne l’a jamais fait », a-t-il confié à la BBC. Ensuite, ces appels sont rendus publics lors d’un podcast officiel, le Nobel Prize Conversations, et font partie des archives officielles de l’association.
Tout ne se passe pas toujours comme prévu
À la BBC, Smith a révélé que les choses ne se déroulent pas toujours comme prévu. Parfois, il arrive que pour une raison quelconque, les organisateurs du prix Nobel n’arrivent pas à contacter le lauréat et Smith arrive avant eux. Dans ce cas, c’est lui-même qui l’informe qu’il est le nouveau lauréat Nobel. D’autres fois, le lauréat a son téléphone éteint et apprend la nouvelle par d’autres personnes. C’est ce qui est arrivé à Peter Higgs, prix Nobel de Physique 2013 : le scientifique était sorti déjeuner sans son téléphone, et a découvert qu’il avait gagné le Nobel grâce à un ancien voisin qui l’a arrêté en rentrant chez lui pour le féliciter.
Parfois, les lauréats du Nobel s’y attendent un peu, ou plutôt le soupçonnent, car ils sont considérés comme des « favoris » par les experts de leur discipline. Par exemple, lorsque Emmanuelle Charpentier a reçu le prix Nobel de chimie, avec Jennifer Doudna, pour leur découverte du système d’édition génétique Crispr-Cas9, plusieurs rumeurs circulaient depuis un moment indiquant que les deux chercheuses étaient en lice pour le prix. Et pourtant, dit Smith, personne n’est jamais assez préparé à recevoir cet appel : « Peu importe ce que les autres ont pu insinuer à leur sujet en disant que le prix finirait par arriver, c’est incroyablement surprenant quand cela se produit », dit Smith. « Ils sont vraiment stupéfaits. Cela leur coupe le souffle presque à chaque fois ».