Des scientifiques de l’Université de Chicago ont élucidé le rôle des mutations du gène TET2 dans la formation de chromatine et leur lien avec le cancer. En ciblant une protéine associée, ils ont réussi à éliminer les cellules leucémiques en laboratoire, ouvrant ainsi la voie à de nouveaux traitements prometteurs.
Des scientifiques de l’Université de Chicago ont découvert comment les mutations d’un gène connu sous le nom de TET2 (Tétra-méthylcytosine dioxygénase 2) peuvent être liées à diverses formes de cancer, en particulier les leucémies et les tumeurs du sang, ainsi qu’à d’autres maladies inflammatoires. Jusqu’à présent, il était difficile de comprendre comment ces mutations pouvaient déclencher le cancer, mais les chercheurs ont enfin éclairé les mécanismes biologiques complexes qui peuvent favoriser la multiplication de cellules anormales et, par conséquent, l’apparition des néoplasies. Le gène TET2 joue un rôle essentiel dans le processus de formation de la chromatine, un mélange d’ADN et de protéines appelées histones, qui est empaqueté dans le noyau des cellules. Sa fonction principale est de protéger le code génétique et de faciliter l’expression des gènes. Ce stockage de l’ADN est influencé par un autre processus dirigé par l’ARN, appelé méthylation, au cours duquel un groupe méthyle est ajouté à une molécule spécifique. En termes simples, les chercheurs ont découvert comment le gène TET2 régule la méthylation de l’ARN et la manière dont la chromatine est organisée, présentant un potentiel thérapeutique très prometteur.
Il est en effet clair que des mutations dans ce gène essentiel peuvent engendrer des anomalies mobiles capables de catalyser l’apparition de cancer. Maintenant que les scientifiques ont compris comment le gène TET2 muté perturbe la chromatine, ils peuvent développer de nouveaux médicaments pour contrer ce processus et, potentiellement, prévenir certaines formes de cancer qui y sont associées. La découverte de l’influence de ce gène sur la méthylation de l’ARN, le stockage de l’ADN et le risque de cellules tumorales en cas de mutations a été réalisée par une équipe de recherche dirigée par des scientifiques du département de chimie de l’Université de Chicago, en collaboration étroite avec leurs collègues de l’Institut médical Howard Hughes et du département de médecine moléculaire du Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à San Antonio. Les chercheurs, sous la direction du professeur Chuan He et du docteur Zhongyu Zou, ont tiré leurs conclusions après avoir réalisé une série d’expériences élégantes en laboratoire au cours desquelles ils ont supprimé divers gènes et observé ce qui se passait sans eux.
Pour simplifier, ils ont découvert que la fonction de régulation de la méthylation orchestrée par le gène TET2 est liée à une modification de l’ARN nommée m5C, qui attire une protéine connue sous le nom de MBD6. Cette dernière joue un rôle clé dans la formation de la chromatine. Le gène TET2, expliquent les scientifiques, durant l’enfance, permet une plus grande liberté d’action à la protéine MBD6, facilitant la transformation des cellules souches en d’autres types mobiles de l’organisme ; cependant, à l’âge adulte, TET2 « retenait » cette protéine pour empêcher la prolifération de cellules anormales. Si TET2 est muté et que la protéine MBD6 continue à agir comme dans les premières phases de la vie, cela peut accroître le risque de cancer. « Si une mutation TET2 est présente, cela rouvre ce circuit de croissance qui pourrait finalement conduire au cancer, en particulier dans le sang et le cerveau, car ce circuit semble être le plus important dans le développement du sang et du cerveau », a déclaré le professeur He dans un communiqué de presse. Il est important de souligner que chez environ 50 % des patients atteints de leucémie myéloïde chronique, chez 30 % de ceux souffrant de syndrome myélodysplasique, et chez 10 % des patients atteints de leucémie myéloïde aiguë, des mutations de ce gène sont présentes.
L’aspect le plus significatif de cette recherche réside dans le fait qu’après avoir « éteint », grâce à l’ingénierie génétique, la possibilité de produire MBD6 dans des cellules leucémiques cultivées en laboratoire dans des plaques de Petri, toutes les cellules malades sont mortes. En pratique, un nouveau cible thérapeutique potentiel a été identifié, qui pourrait bloquer les tumeurs du sang et d’autres néoplasies associées aux mutations de ce gène. De plus, de telles mutations sont également observées chez les personnes âgées et sont associées à un risque accru de maladies liées à l’inflammation, telles que le diabète, les maladies cardiovasculaires et les AVC. De tels médicaments pourraient donc avoir des bénéfices étendus, mais actuellement, nous sommes encore très loin d’une application clinique potentielle, bien que les chercheurs aient déjà lancé une startup précisément dans le but de les développer. Les détails de la recherche « L’oxydation de l’ARN m5C par TET2 régule l’état de la chromatine et la leucémogenèse » ont été publiés dans la revue scientifique Nature.