À partir du 29 septembre 2024, la Terre accueillera un astéroïde de 11 mètres, surnommé « mini-lune », qui flottera autour de notre planète pendant près de deux mois. Découvrez les détails fascinants de ce phénomène temporaire et les moyens d’observer cet événement astronomique exceptionnel.
La Terre aura une “seconde lune” à partir du 29 septembre 2024, lorsque qu’en Italie il sera 21h54 : la nouvelle mini-lune est un astéroïde connu sous le nom de 2024 PT5, bien plus petit que notre satellite principal, qui restera piégé dans le champ gravitationnel de notre planète pendant presque deux mois, jusqu’au 25 novembre. Sa présence sera donc temporaire, ne nous accompagnant pas jusqu’à la fin de l’année et ne décrivant même pas une orbite complète autour de la Terre.
La seconde lune de la Terre sera également trop petite (elle mesure environ 11 mètres de long) et trop faible pour être vue à l’œil nu, ou avec des jumelles ou un télescope domestique classique : elle pourra néanmoins être observée avec des télescopes professionnels capables de la détecter, produisant des images et des vidéos du minuscule astéroïde qui passera à grande vitesse à environ 3,5 millions de kilomètres de la Terre.
À partir de quand la Terre aura « deux lunes »
La Terre aura une “seconde lune” à partir du 29 septembre 2024 à 19h54 UTC (21h54 en Italie), pour environ deux mois, jusqu’au lundi 25 novembre, selon les derniers calculs du système Horizons du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. La nouvelle “seconde lune” est un petit astéroïde nommé 2024 PT5, qui restera temporairement piégé dans la sphère gravitationnelle de la Terre, avant de continuer à orbiter autour du Soleil en tant que membre de la famille des astéroïdes Arjyna, une ceinture secondaire d’astéroïdes constituée de roches spatiales qui suivent des orbites très similaires à celle de notre planète, à une distance moyenne du Soleil d’environ 150 millions de kilomètres.
Le 29 septembre, l’astéroïde 2024 PT5 se trouvera cependant à une distance relativement faible de la Terre, voyageant à une vitesse tout aussi modérée, influencée par le champ gravitationnel de notre planète, qui le capturera temporairement, faisant de lui une “seconde lune”. Cela se produit parce que certains objets de la ceinture d’astéroïdes Arjuna peuvent se retrouver à une distance rapprochée de la Terre, d’environ 4,5 millions de kilomètres, et posséder une vitesse relativement faible, inférieure à 3 540 km/h, pour subir une capture gravitationnelle.
Ces événements de capture, qui peuvent sembler extraordinaires, sont en réalité plutôt courants : récemment, ce type d’événement s’est produit deux fois, avec des objets ayant accompagné la Terre pendant plusieurs mois, comme en 2006 et en 2020, ou pour des périodes plus courtes, comme cela s’est produit en 1991 et 2021, et comme ce sera le cas avec 2024 PT5.
Que se passe-t-il lorsque 2024 PT5 devient la “seconde lune” de la Terre
L’astéroïde 2024 PT5 est une roche de la ceinture d’astéroïdes Arjuna, une sous-classe du groupe Apollo, faisant partie de la population d’objets proches de la Terre, c’est-à-dire d’astéroïdes et de comètes qui peuvent s’approcher de notre planète, atteignant des distances relativement faibles. Découvert le 7 août dernier par les astronomes du programme Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) de la NASA au South African Astronomical Observatory de Sutherland, en Afrique du Sud, l’astéroïde 2024 PT5 orbite autour du Soleil mais effectue des passages rapprochés lents près du système Terre-Lune. Sa dernière approche de la Terre a eu lieu le 8 août 2024, le jour suivant sa découverte, lorsque l’astéroïde s’est retrouvé à environ 567 000 km de la Terre avec une vitesse relative de 1,37 km/s.
L’approche de l’astéroïde 2024 PT5 (en fuchsia) vers la Terre (en bleu). En jaune est représentée la Lune / Crédit : HORIZONS System, JPL, NASA
Selon l’étude menée par l’équipe de recherche dirigée par le professeur Carlos de la Fuente Marcos, expert en événements de mini-lune et professeur à l’Universidad Complutense de Madrid, l’astéroïde 2024 PT5, d’un diamètre d’environ 11 mètres, s’approchera de la Terre à une vitesse suffisamment faible pour entrer dans une orbite géocentrique du 29 septembre au 25 novembre 2024, devenant ce que l’on appelle une “mini-lune”, avant de retourner à son orbite autour du Soleil.
Durant ces 57 jours en tant que “deuxième lune” de la Terre, l’astéroïde 2024 PT5 ne décrira cependant pas une orbite complète autour de notre planète, mais suivra plutôt une trajectoire en fer à cheval, passant à une distance de la Terre comprise entre 3,44 millions de kilomètres (29 septembre) et 3,56 millions de kilomètres (25 novembre), à une faible vitesse relative (entre 0,002 km/s et 0,439 km/s). Une fois sorti du champ d’influence gravitationnelle de la Terre, l’astéroïde 2024 PT5 continuera à orbiter autour du Soleil.
Comment voir la seconde lune de la Terre
L’astéroïde 2024 PT5 qui, à partir du 29 septembre et pendant près de deux mois, deviendra une seconde lune temporaire de la Terre ne sera pas visible à l’œil nu ni avec l’aide de jumelles ou d’un télescope domestique classique, essentiellement parce qu’il est trop petit (comme mentionné, il mesure seulement 11 mètres) et trop faible pour être détecté sans un télescope professionnel. Si l’on compare à la Lune, qui domine le ciel nocturne de la Terre avec un diamètre estimé à 3 475 km, le petit astéroïde 2024 PT5 est en effet plus de 308 000 fois plus petit que la Lune.
Cependant, cette nouvelle mini-lune sera un objet largement dans la plage de luminosité des télescopes utilisés par les astronomes professionnels, qui fourniront presque certainement des images et des vidéos de cet événement temporaire. “Pour observer cet objet – explique le professeur Marcos – il est nécessaire d’avoir un télescope d’un diamètre d’au moins 30 pouces (76 centimètres) ainsi qu’un détecteur CCD ou CMOS. Un télescope de 30 pouces et un œil humain derrière ne suffisent pas pour le détecter.”