Des chercheurs ont observé un comportement fascinant chez un groupe peu connu d’orques au large des côtes chiliennes : la chasse et le partage d’un dauphin. Cette découverte révèle des liens sociaux remarquables parmi ces cétacés, remettant en question ce que nous savons de leur dynamique familiale.
Au large de la côte chilienne, les chercheurs ont documenté la capture d’un dauphin (un lagenorinco scuro) par un groupe peu connu d’orques. Les cétacés ont partagé le repas comme un déjeuner en famille, donnant la priorité au petit.
Les scientifiques ont observé un comportement extraordinaire chez un groupe d’orques peu connu et insaisissable, dont ils s’efforcent de percer les secrets. En effet, ils ont vu ces merveilleux mammifères marins chasser un dauphin dans la courante de Humboldt, un courant marin froid de l’océan Pacifique qui voyage du sud au nord le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, en particulier devant le Chili et le Pérou. Dans ces eaux poissonneuses et riches en krill, les orques n’avaient jamais été observées en train de chasser des dauphins, mais seulement des lions de mer. L’espèce ciblée est le lagenorinco scuro (Sagmatias obscurus), un dauphin largement présent dans les océans de l’hémisphère sud et fortement apparenté au lagenorinco à dents obliques.
L’élément le plus significatif de la prédation – documentée avec des drones – a été le partage du repas; la matriarche du groupe, appelée Dakota, a retenu la carcasse du dauphin avec ses dents, permettant d’abord au petit et ensuite aux autres membres de la famille de se nourrir, y compris au grand mâle. Un partage que les scientifiques ont comparé à celui des humains. Après tout, nous servons d’abord les enfants. Bien que la chasse aux dauphins et la répartition des proies ne soient pas des comportements inédits pour les orques, ayant été largement documentés ailleurs dans le monde, ils n’avaient jamais été observés auparavant dans la courant de Humboldt; cela aidera les chercheurs à déterminer plus précisément l’écotype de ce groupe insaisissable, classé par les chercheurs comme le “groupe Mechado”.
Les orques font partie d’une seule espèce (Orcinus orca), mais elles sont divisées par les scientifiques en différents écotypes qui diffèrent par leur alimentation, leurs vocalisations, leurs caractéristiques physiques (comme les taches et la morphologie de la tête) et même leur génétique. Certains préfèrent le poisson, comme le célèbre groupe qui se nourrit de saumons en Amérique du Nord, d’autres chassent des requins pour en consommer le foie, tandis que d’autres privilégient les mammifères marins. Non seulement des pinnipèdes tels que les phoques et les otaries (lions de mer), parmi les principales proies des écotypes qui chassent dans les eaux polaires froides, mais aussi des dauphins et même des baleines. La majestueuse baleine bleue (Balaenoptera musculus), le plus grand animal ayant jamais vécu sur Terre, figure également au menu de certains groupes d’orques. Les écotypes – comme A, B, C, D et divers sous-groupes – pourraient à l’avenir être considérés comme des espèces différentes si les scientifiques approfondissent leurs recherches. À ce jour, nous connaissons si peu ces animaux qu’ils ne sont même pas classés avec un code dans la Liste Rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Ils sont pratiquement partout, mais nous ne savons pas combien il y en a et quel est leur état de conservation. C’est pourquoi mieux connaître les différents groupes peut nous aider à protéger les populations d’orques géographiquement séparées.
Un groupe de recherche chilien a étudié en détail le comportement du groupe Mechado, dirigé par des scientifiques de la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos de l’Universidad de Antofagasta, en collaboration avec des collègues de plusieurs instituts. Parmi ceux-ci, le Laboratorio de Estudio de Megafauna Marina – CETALAB, l’Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad Santo Tomás et l’ONG Panthalassa, Red de Estudios de Vertebrados Marinos en Chile. Les chercheurs coordonnés par la professeure Ana M. García-Cegarra ont recueilli des données sur les observations grâce à la science citoyenne, en faisant référence à des photos, vidéos et positions GPS fournies par des passionnés de whale watching. Lors des campagnes d’observation par drones, ils ont réussi à documenter à la fois la chasse au lagenorinco bruno et la partager du repas, très semblable à un « déjeuner en famille » d’Homo sapiens.
La prochaine étape sera de tenter d’obtenir des données génétiques du groupe Mechado, mais cela ne sera pas simple : “Nous souhaiterions pouvoir obtenir des échantillons de biopsie cutanée pour analyser leurs données génétiques, car il n’existe aucune information génétique sur les orques dans cette région du Pacifique sud-est. Cependant, elles sont très insaisissables et intelligentes, ce qui rend difficile l’approche en bateau pour les biopsies,” a déclaré la professeure García Cegarra dans un communiqué de presse. À la lumière du comportement et de l’alimentation observés, on pense que le groupe Mechado pourrait faire partie de l’écotype A, le même que celui d’Argentine et d’Antarctique, mais les taches autour de leurs yeux diffèrent et ces orques n’ont jamais été vues en Patagonie, où certains spécimens chassent les petits de lion de mer jusqu’à la plage (en s’échouant d’abord avant de retourner à l’eau). Les détails de la recherche “Nouveaux enregistrements de la prédation d’odontocètes et de mysticètes par des orques dans le système de courant de Humboldt, océan Pacifique Sud” ont été publiés dans Frontiers in Marine Science.