Une découverte fascinante sur les comportements des reptiles semi-aquatiques révèle comment certaines espèces de lézards utilisent une technique unique de respiration sous-marine. En utilisant des bulles d’air, ils prolongeaient leur immersion, défiant ainsi les attentes et enrichissant notre compréhension de ces créatures étonnantes.
Le lézard semi-aquatique Anolis se cache sous l’eau lorsqu’il se sent menacé, mais au lieu de remonter pour respirer, il est capable de prolonger son temps d’immersion grâce à une petite bulle d’air qui adhère à ses narines. La biologiste Lindsey Swierk a découvert ce comportement insolite en étudiant les lézards de la espèce A. aquaticus au Costa Rica.
Un jeune mâle d’Anolis aquaticus qui respire sous l’eau dans un ruisseau de Coto Brus, Costa Rica / Crédit : Lindsey Swierk.
Il pourrait s’agir d’une exception dans le monde des vertébrés, celle récemment découverte par la biologiste américaine Lindsey Swierk qui, en étudiant les lézards du Costa Rica, a identifié ce qui permet à certains de ces petits reptiles de rester longtemps sous l’eau. Les vidéos de la professeure Swierk, qui a récemment filmé les lézards Anolis semi-aquatiques vivant près des cours d’eau des forêts de Coto Brutus, dans la province costaricaine de Puntarenas, à la frontière du Panama, ont en effet montré comment ces lézards – qui se cachent sous l’eau lorsqu’ils se sentent menacés – réussissent à prolonger de plusieurs minutes leur temps d’immersion : au lieu de remonter pour respirer, ils utilisent une petite bulle d’air, qu’ils parviennent à gonfler et à dégonfler comme si c’était un ballon attaché à la tête.
L’utilisation de bulles d’air pour respirer sous l’eau est un comportement connu chez de nombreux invertébrés, y compris plusieurs espèces de coléoptères et d’araignées, mais cette stratégie de respiration, appelée en jargon « rebreathing », n’avait pas encore été décrite chez les vertébrés. « Jusqu’à récemment, il n’y avait aucune preuve que les animaux vertébrés utilisaient des bulles d’air de manière similaire », a expliqué Swierk qui, avec ses collègues de l’Université de Binghamton à New York, a documenté pour la première fois cette technique de respiration dans plusieurs espèces de lézards Anolis en 2021. Actuellement, en étudiant les Anolis aquaticus du Costa Rica méridional, la professeure Swierk a démontré que la bulle d’air sert précisément à prolonger le temps que ces lézards peuvent passer sous l’eau, permettant une respiration sous-marine qui les aide probablement à se cacher plus longtemps des prédateurs terrestres, comme détaillé dans un nouvel article de recherche publié dans la revue Biology Letters.
Ce que nous savons du lézard Anolis qui utilise une bulle d’air pour respirer sous l’eau
Les lézards Anolis sont un genre de lézards répandus du Sud-est des États-Unis jusqu’à la partie nord de l’Amérique du Sud, dont plus de 400 espèces sont connues. Pour échapper aux prédateurs terrestres, comme les oiseaux, les serpents, les mammifères et d’autres lézards, la plupart de ces espèces se fient principalement au camouflage, mais lorsque cette stratégie échoue, les espèces semi-aquatiques ont développé une technique particulière, qui leur permet de se cacher longtemps sous l’eau.
Au lieu de remonter peu après pour respirer, comme le font généralement les autres lézards, les lézards Anolis semi-aquatiques réussissent en effet à prolonger leur temps de présence sous l’eau pour une période supérieure à 16 minutes, en utilisant une bulle d’air qui reste piégée sur leurs narines. Comme mentionné, l’utilisation de bulles d’air pour la respiration sous-marine n’avait jamais été décrite pour aucun autre vertébré : c’est pourquoi, pour examiner de près cette technique de respiration, la professeure Swierk a étudié les lézards de l’espèce A. aquaticus au Costa Rica, menant une série d’expériences.
Plus précisément, en appliquant un émollient qui empêchait la formation de bulles sur la peau de certaines de ces lézards, la chercheuse a observé une réduction du temps de présence de ces spécimens sous l’eau, par communiqué aux lézards du groupe témoin. En termes numériques, le groupe témoin est resté sous l’eau en moyenne 32 % de temps de plus que les lézards qui ne pouvaient pas compter sur la bulle d’air pour respirer.
« C’est significatif car c’est la première preuve démontrant le véritable sens adaptatif des bulles – a déclaré la professeure Swierk. Les bulles de rebreathing permettent aux lézards de rester sous l’eau plus longtemps : avant, nous le soupçonnions, mais nous n’avions pas effectivement testé si cela jouait un rôle fonctionnel ».
