Une découverte fascinante révèle que les tardigrades, ces créatures microscopiques réputées pour leur résilience extrême, sont les seuls organismes marins à ne pas ingérer de microplastiques. Une étude récente met en lumière leur capacité à éviter cette menace mondiale, soulevant des questions intrigantes sur l’impact des plastiques dans nos écosystèmes.
Les scientifiques ont découvert un autre pouvoir extraordinaire des tardigrades, un groupe d’invertébrés capables de survivre au vide spatial, à des radiations létales et à des températures allant jusqu’à 150 °C. Parmi des milliers d’organismes marins, les « ours d’eau » sont les seuls à ne pas avoir été contaminés par les microplastiques.
Représentation d’un tardigrade.
Les microplastiques ont été trouvés dans presque tous les organes et tissus du corps humain, du sang au cerveau, en passant par le placenta, les reins, le foie, les poumons et même le pénis, comme le souligne une étude récente menée par des scientifiques de l’École de Médecine « Miller » de l’Université de Miami. Ces minuscules fragments de plastique sont omniprésents et proviennent des centaines de millions de tonnes de polymères produits chaque année, dont une partie se retrouve dans l’environnement, notamment en mer, se dégradant en minuscules débris : il est important de noter qu’annuellement, nous inhalons et ingérons environ un demi-kilogramme. Les autres animaux subissent le même sort, beaucoup d’entre eux finissant piégés et mourant dans nos déchets. Une nouvelle étude portant sur des milliers de minuscules organismes marins a montré que tous ingèrent des plastiques, sauf les extraordinaires tardigrades, connus également sous le nom d’ours d’eau.
Le phylum de ces créatures (Tardigrada) comprend environ mille espèces, dont plusieurs ont démontré des capacités de résistance incroyables. En effet, elles peuvent survivre à des températures extrêmes allant de -200 °C à plus de 150 °C ; à un bombardement de radiations létales pour tout autre organisme ; au vide spatial ; à des pressions monstrueuses, cinq fois supérieures à celles rencontrées dans les fosses les plus profondes ; et à une déshydratation de plusieurs décennies. Ce sont des animaux exceptionnels largement étudiés pour leurs capacités proches de l’impossible, liées à la protection de leur ADN et à leur capacité à entrer dans un long état de quiescence; il est maintenant évident que les tardigrades ne se nourrissent même pas de microplastiques, considérés comme une menace mondiale, bien que nous connaissions encore très peu des effets à long terme sur notre santé et celle de l’environnement.
Une étude menée par une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques brésiliens du Campus Recife – Centre de Biosciences de l’Université Fédérale de Pernambuco, en collaboration avec des collègues belges du Laboratoire de biologie marine – Département de biologie de l’Université de Gand, a confirmé que les tardigrades sont « immunisés » contre les microplastiques. Les chercheurs, coordonnés par la professeure Flávia J.L. de França, du Département de Zoologie de l’université brésilienne, ont tiré leurs conclusions après avoir mené une série d’expériences en laboratoire. Tout d’abord, ils ont collecté des sédiments marins provenant d’une plage soumise à des marées, afin d’isoler des milliers de microorganismes appartenant à la meiofaune, un ensemble de métazoaires vivant dans cet environnement spécifique. Parmi eux, aux côtés des tardigrades mentionnés, se trouvaient des vers nématodes, des vers plats, des polychètes, des mollusques, des rotifères, des turbellaires, des cnidaires, des bryozoaires, des crustacés et de nombreux autres. Dans l’ensemble, plus de 5 600 espèces différentes ont été identifiées dans les échantillons collectés.
La professeure de França et ses collègues ont préparé des bacs spéciaux contenant 100 grammes de sédiments chacun et les ont contaminés avec des microplastiques (techniquement des nanoplastiques, compte tenu des tailles impliquées, mais ils ont préféré ne pas faire de distinctions) à diverses concentrations. Tous les fragments portaient un pigment fluorescent permettant de les observer chez les animaux en cas d’ingestion. Après neuf jours d’exposition, toutes les milliers d’espèces d’organismes impliquées dans la recherche avaient ingéré du plastique, à l’exception des tardigrades. Il n’est pas clair si tous l’ont absorbé directement ou si certains l’ont introduit par magnification biologique, en consommant des espèces qui l’avaient déjà mangé. Ce qui est certain, c’est que le résultat souligne le grave impact que la plastique peut avoir au sein des chaînes alimentaires. Après tout, ces déchets ont également été trouvés dans les fosses les plus profondes de la planète, comme la Fosse des Mariannes.
Les tardigrades se protègent probablement des microplastiques grâce à leur méthode de nutrition, comme le soulignent les auteurs de l’étude : « L’absence d’ingestion de microplastiques par les tardigrades est probablement liée à la structure de leur appareil alimentaire, qui comprend un tube buccal avec un stylet utilisé pour percer et aspirer les proies plutôt que d’ingérer des proies entières. » Bien qu’ils n’aient pas ingéré les microplastiques, des fragments ont été trouvés sur certains spécimens, mais il s’agit clairement d’un impact différent. Les détails de la recherche « Short-term microplastic effects on marine meiofauna abundance, diversity and community composition » ont été publiés dans la revue scientifique PeerJ.