Un antidépresseur utilisé pour traiter la dépression pourrait bientôt changer la donne dans la lutte contre un cancer du cerveau redoutable. Des résultats préliminaires médians ouvrent la voie à de nouvelles possibilités pour ceux touchés par cette maladie, avec des essais cliniques imminents qui promettent d’explorer son efficacité sur l’homme.
Le médicament antidépresseur, la vortioxétine, est efficace dans la lutte contre le glioblastome, la forme de cancer du cerveau la plus répandue chez les adultes. Malheureusement, il s’agit d’une tumeur maligne à croissance rapide et incurable; après le diagnostic, les patients n’ont qu’une espérance de vie d’environ 15 mois, et la moitié d’entre eux décède dans l’année. Les oncologues, grâce à une combinaison de traitements incluant la chimiothérapie, la chirurgie et la radiothérapie, parviennent à prolonger la sursistance des malades, mais la véritable espoir serait de trouver un médicament capable de tuer les cellules cancéreuses et de sauver des vies. Jusqu’à présent, la vortioxétine a donné des résultats prometteurs seulement lors d’études précliniques, sur des cellules en culture et des modèles murins (souris) atteints de glioblastome, mais en raison de son mécanisme d’action, les chercheurs croient qu’elle pourrait être bénéfique pour les humains. Ainsi, des essais cliniques sont d’ores et déjà prévus pour tester le médicament chez les patients, en synergie avec les traitements standards.
Un groupe de recherche suisse, dirigé par des scientifiques de l’Institut de Biologie des Systèmes Moléculaires de l’ETH Zurich, a découvert que la vortioxétine avait la capacité de combattre le glioblastome lors de tests en laboratoire. Cette recherche a été menée en collaboration avec plusieurs institutions, dont l’Institut suisse de bioinformatique à Lausanne, le Centre oncologique complet de l’Hôpital universitaire de Zurich, le Département de neurochirurgie de l’Hôpital cantonal de Saint-Gall et la structure d’électrophysiologie de l’Université de Zurich. Les chercheurs, coordonnés par Berend Snijder et Sohyon Lee du Département de Biologie à l’ETH, ont identifié les propriétés anti-glioblastome du médicament après avoir mené une recherche approfondie pour repérer des molécules capables de franchir la barrière hémato-encéphalique. Ce filtre bloque de nombreux pathogènes et composés chimiques, mais certaines substances peuvent tout de même pénétrer dans le cerveau.
Pour identifier les médicaments susceptibles d’être efficaces contre le glioblastome, les chercheurs ont utilisé une nouvelle plateforme de dépistage de pharmacoscopie, permettant de tester les molécules sur des échantillons de tissu prélevés chez des patients ayant subi une intervention chirurgicale au Centre hospitalier universitaire de Zurich. Les neurologues se sont concentrés sur plus de 130 molécules neuroactives, déjà connues pour pouvoir traverser la barrière hémato-encéphalique. Cette liste comprenait des antidépresseurs, des principes actifs contre Parkinson, des psychoses et d’autres affections neurologiques et neurodégénératives.
Les tests pharmacoscopiques ont révélé que les antidépresseurs étaient les plus efficaces pour lutter contre les cellules malades du cancer du cerveau. Parmi eux, la vortioxétine a particulièrement attiré l’attention pour sa capacité à suppress the division des cellules cancéreuses du glioblastome en activant une voie de signalisation appelée AP-1/BTG. « La profilisation multimodale approfondie a confirmé l’induction de la voie AP-1/BTG induite par Ca2+ comme vulnérabilité neuro-oncologique du glioblastome, illustrée par l’antidépresseur vortioxétine agissant en synergie avec les chimiothérapies standards in vivo », ont expliqué les scientifiques dans le résumé de l’étude. Le médicament s’est également révélé efficace sur des souris atteintes de glioblastome, notamment lorsqu’elles étaient traitées en combinaison avec les thérapies existantes contre le cancer du cerveau.
Le co-auteur de l’étude, le professeur Michael Weller, chef du Département de neurologie à l’hôpital de Zurich, a déclaré dans un communiqué de presse : « L’avantage de la vortioxétine est qu’elle est sûre et très abordable. Étant donné que le médicament a déjà été approuvé, il n’a pas besoin de subir un long processus d’approbation et pourrait bientôt compléter le traitement standard pour ce cancer mortel. » Le professeur Snijder a ajouté : « Nous avons commencé avec cette tumeur terrible et trouvé des médicaments existants qui luttent contre elle. Nous démontrons comment et pourquoi ils fonctionnent et serons bientôt en mesure de les tester chez les patients. » Cependant, les auteurs soulignent que la vortioxétine a montré son efficacité uniquement sur des cellules en culture et des souris, et elle doit encore prouver son utilité chez l’homme; il ne doit pas y avoir de précipitation à utiliser le médicament sans supervision médicale.
À ce jour, comme mentionné, le glioblastome reste incurable, mais des progrès significatifs sont réalisés dans la lutte contre la maladie. Un nouveau test sanguin, par exemple, peut détecter la maladie à un stade précoce en une heure, accélérant les diagnostics et les options de traitement. Cela inclut, par exemple, un nouveau vaccin à ARNm qui a démontré une prolongation de la survie chez des patients humains et canins. Récemment, une nouvelle molécule nommée HTL-001 et un gel se sont révélés très efficaces lors d’essais précliniques. Une thérapie innovante a même « effacé » le glioblastome en quelques jours chez un patient de 72 ans, mais il s’agissait d’un cas unique qui nécessite une investigation plus approfondie par les médecins. La recherche continue et l’espoir est que la vortioxétine puisse devenir un outil précieux dans la lutte contre le glioblastome. Les détails de l’étude « Identification rapide de médicaments neuroactifs réutilisables avec une puissante activité anti-glioblastome » ont été publiés dans Nature Medicine.