La relation entre les humains et les chiens est souvent perçue comme instinctive, mais des recherches récentes révèlent des mécanismes neuronaux à l’œuvre. Des études montrent comment l’activité cérébrale des chiens se synchronise avec celle de leurs propriétaires lors de moments de contact visuel et de caresses. Les découvertes de cette recherche sont particulièrement intéressantes.
Le cerveaux des chiens se synchronise avec le nôtre à travers des regards réciproques et des caresses : le regard détermine un alignement de l’activité de la région frontale du cerveau, tandis que les caresses affectent celle de la région pariétale.
Lorsque l’on regarde un chien dans les yeux, il arrive souvent de ressentir soudainement une sensation de connexion, un état émotionnel dans lequel on a l’impression de sentir une proximité affective et une réciprocité : cette particularité émotionnelle est bien plus qu’un simple ressentiment, comme l’a découvert une équipe de chercheurs chinois, qui a trouvé les bases scientifiques de cette perception.
Selon les chercheurs, qui ont analysé l’activité cérébrale des êtres humains et des chiens, lors de l’interaction se produit une synchronisation cérébrale interespèces, c’est-à-dire un alignement de l’activité neurale de certaines régions du cerveau. Leur étude, détaillée dans un article récemment publié dans Advanced Science, montre en effet que dans les expériences où des couples homme-chien se sont engagés dans des communications non verbales, comme le regard réciproque et les caresses, on observe des “corrélations intercérébrales dans les régions frontal et pariétal” et que c’est l’activité cérébrale canine dans ces régions qui se synchronise avec la nôtre.
Le cerveau des chiens se synchronise avec le nôtre
Lorsque nous regardons dans les yeux d’un chien ou que nous le caressons, l’activité cérébrale du chien se synchronise avec la nôtre, au niveau de la région frontale et pariétale : l’intensité de cette synchronisation augmente avec la familiarité que nous avons avec le chien, comme cela a émergé des expériences menées en laboratoire. Dans ces tests, les chercheurs ont associé 10 jeunes beagles à des êtres humains inconnus, et les couples ont eu l’occasion de faire connaissance pendant cinq jours.
Au cours de l’expérimentation, les couples homme-chien ont donc été impliqués dans une communication non verbale (regards et caresses), tandis que comme contrôle, certaines paires homme-chien ont été placées dans des pièces différentes et dans une même pièce sans que la personne interagisse avec l’animal. Dans toutes les expériences, l’activité cérébrale a été mesurée à l’aide d’un électroencéphalogramme (EEG) sans fil et non invasif, montrant ainsi les variations qui se produisaient chez les chiens et chez les êtres humains.
Appariement de l’activité cérébrale pendant les interactions homme-chien. A) Schéma des interactions homme-chien (regard réciproque et caresses) : aucune interaction dans des pièces séparées (à gauche), avec (panneau de droite) et sans (panneau central) interactions dans la même pièce. B) Schéma des positions des électrodes sur le cuir chevelu du chien (en haut) et de l’être humain (en bas) et détection de l’activité neurale dans les différentes expériences / Crédit : Wei Ren et al. Advanced Science 2024
“Nous avons démontré pour la première fois que l’appariement neuronal inter-cérébral direct se produit entre les êtres humains et les chiens, en particulier dans les régions frontale et pariétale, toutes deux associées à l’attention conjointe” ont expliqué les chercheurs, notant que le regard réciproque détermine la synchronisation de l’activité dans la région frontale du cerveau, tandis que les caresses entraînent la synchronisation de l’activité dans la région pariétale. Les tests ont également indiqué que c’est l’humain qui guide cette synchronisation, tandis que le chien est suiveur durant l’interaction.
Le regard réciproque et les caresses facilitent l’appariement de l’activité cérébrale dans les régions frontales et pariétales, respectivement / Crédit : Wei Ren et al. Advanced Science 2024
Des études précédentes avaient déjà indiqué que lorsque les êtres humains caressent leurs chiens, l’activité de leur lobe frontal augmente, suggérant une attention accrue et un engagement émotionnel des humains envers leur animal de compagnie. Mais jusqu’à présent, il n’était pas clair si cette activité se reflétait dans le cerveau du chien. D’autres recherches avaient également montré que lorsque les êtres humains parlent ou travaillent ensemble, l’activité cérébrale dans des régions clés peut se synchroniser.
La nouvelle recherche est cependant la première série d’expériences à signaler un phénomène similaire entre les êtres humains et une autre espèce. “Les résultats ont des implications pour la compréhension des mécanismes neuraux à la base de l’interaction sociale efficace entre les chiens de compagnie et les êtres humains – ont souligné les chercheurs – . Ce sont également les premiers résultats montrant comment la force, la direction et les régions cérébrales associées à l’attention dans l’appariement de l’activité cérébrale pendant les interactions homme-chien sont similaires à celles observées durant les interactions homme-homme.”