La missione Polaris Dawn, orchestrée par SpaceX, a marqué un tournant dans l’exploration spatiale en établissant plusieurs records impressionnants. Avec une altitude inédite et la première sortie extravéhiculaire privée de l’histoire, cette aventure transcende les frontières du possible pour les civils dans l’espace et s’inscrit dans une dynamique innovante et audacieuse.
La mission Polaris Dawn de SpaceX a établi une série de nouveaux records dans l’espace : de l’altitude de 1.400 kilomètres pour un équipage de civils en orbite autour de la Terre (battant également les astronautes de la mission Gemini 11 de la NASA) à la première sortie dans l’espace privée, avec le milliardaire Jared Isaacman. Voici les records marqués lors de cette mission audacieuse et risquée.
Les phases de la première sortie dans l’espace privée, réalisée par le milliardaire Jared Isaacman / Crédit : Polaris Dawn SpaceX
La mission Polaris Dawn de SpaceX a établi une série de nouveaux records dans l’espace : de la hauteur maximale pour une orbite autour de la Terre pour un équipage de civils (battant également les astronautes de la mission Gemini 11 de la NASA) au point le plus éloigné jamais atteint depuis les missions Apollo sur la Lune, jusqu’à la première sortie dans l’espace du milliardaire Jared Isaacman, qui a financé la mission.
Voici quelques-uns des principaux records que l’équipage du vaisseau Dragon a atteints lors de la première des trois missions du programme Polaris, une initiative unique en son genre portant le nom de la constellation de l’Étoile Polaire, qui est un système stellaire triple. Le programme spatial culminera avec le premier vol d’un équipage sur Starship, le vaisseau spatial de SpaceX qui nous emmènera un jour sur Mars.
Jusqu’à ce moment-là, les deux premiers vols spatiaux de Polaris verront impliqué le vaisseau spatial Dragon et, en ce qui concerne la mission Dawn (qui indique « aube »), le lanceur « Resilience », qui a déjà transporté les astronautes de la Crew-1 à aller et retour de la Station Spatiale Internationale et a complété l’Inspiration4, la première mission entièrement civile en orbite.
Quels sont les records établis par la mission privée Polaris Dawn
Depuis le lancement de la mission Polaris Dawn, le mardi 10 septembre 2024, le premier vol spatial du programme privé Polaris a été une succession de records, démontrant les énormes avancées réalisées dans l’exploration spatiale commerciale et comment celles-ci peuvent servir d’éléments constitutifs pour favoriser l’exploration humaine de la Lune, de Mars et au-delà.
À bord de la Dragon « Resilience » propulsée par une fusée Falcon 9 de SpaceX, un équipage de quatre personnes, sans aucun astronaute professionnel – le milliardaire américain et commandant de mission Jared Isaacman, son cher ami et ancien pilote de l’armée de l’air américaine Scott « Kidd » Poteet dans le rôle de pilote de mission, et les employées de SpaceX et spécialistes de mission, Sarah Gillis et l’officier médical Anna Menon.
À peine quinze heures après le départ du célèbre Launch Complex-39A du Kennedy Space Center de la NASA (la même rampe de lancement que l’Apollo 11, la première mission à avoir amené des humains sur la Lune), ils ont écrit une nouvelle page de l’histoire spatiale, atteignant une altitude de 1.400,7 kilomètres, la plus élevée de toutes les autres missions avec équipage depuis les temps du programme Apollo de la NASA. Cela a valu plusieurs records :
- Hauteur record pour un équipage en orbite autour de la Terre (battant une autre mission de la NASA, la Gemini 11, qui détenait auparavant le record d’altitude pour un vaisseau spatial avec équipage en orbite terrestre, 1.373 km);
- Point le plus éloigné de la Terre depuis les missions Apollo sur la Lune, terminées en 1972, qui ont cependant amené 24 astronautes à environ 250.000 kilomètres de la Lune, plutôt que de s’arrêter en orbite terrestre;
- Hauteur maximale jamais atteinte par un vaisseau Dragon de SpaceX avec équipage.
Mais la mission Polaris Dawn ne s’est pas arrêtée là et, après avoir atteint l’altitude record, le vaisseau spatial Dragon Resilience est descendu à environ 700 km de la Terre – 738 km au point le plus haut – et, en suivant une orbite elliptique, a permis de marquer le record le plus marquant, avec le milliardaire Jared Isaacman devenant le premier à sortir de l’écoutille de la capsule pour la première sortie dans l’espace privée de l’histoire. Là aussi, les activités extravéhiculaires ont valu plusieurs records :
- Première sortie dans l’espace d’un civil (Jared Isaacman);
- Première sortie privée dans l’espace pour une femme (l’employée de SpaceX, Sarah Gillis);
- Premier test pour la combinaison d’activités extravéhiculaires (EVA) de SpaceX en conditions opérationnelles;
- Première exposition au vide spatial pour un équipage entier (tous en combinaison EVA).
La mission Polaris Dawn a également permis de tester un nouveau système de communication spatiale basé sur le laser Starlink, la mégaconstellation de satellites fournissant Internet à large bande dans le monde entier. L’équipage de Polaris Dawn a également mené 36 expériences scientifiques différentes conçues par 31 institutions différentes, y compris certaines qui fourniront des données au programme de recherche humaine de la NASA, aidant les scientifiques à mieux comprendre comment le corps humain réagit aux vols spatiaux.
Polaris Dawn est aussi la deuxième mission privée de SpaceX financée par Isaacman. La première, Inspiration4, a été lancée en septembre 2021 et était également la première mission orbitale avec équipage à ne pas avoir d’astronautes professionnels. De plus, l’équipage de cette mission a également volé sur Resilience.
Tant Inspiration4 que Polaris Dawn ont collecté des fonds pour le St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis, au Tennessee. Inspiration4 a rassemblé un total de 250 millions de dollars, tandis qu’il n’a pas encore été divulgué combien a été collecté avec Polaris Dawn. Probablement, on en saura plus après le retour sur Terre de l’équipage, prévu pour le sixième jour de mission, avec un amerrissage parachuté dans l’une des différentes zones d’atterrissage océanique potentielles au large de la côte de la Floride. Un navire récupérera ensuite le vaisseau spatial Resilience et l’équipage, concluant l’une des missions spatiales humaines les plus ambitieuses des dernières décennies.