Les chutes de chats, fréquentes dans les zones urbaines, soulèvent d’étonnantes questions sur leur survie selon les hauteurs. Bien que les félins soient des acrobates naturels, des recherches révèlent que leurs chances de survie varient selon la hauteur de la chute. Les explications mêlent comportements instinctifs et facteurs physiques fascinants.
Les chats sont agiles et d’excellents sauteurs, mais ils sont souvent victimes de graves chutes depuis les étages élevés des immeubles. Étonnamment, la mortalité est plus élevée pour les chutes des étages intermédiaires (entre le quatrième et le septième) par communiqué à celles observées à partir du huitième étage. Comment cela est-il possible ?
Il pourrait sembler absurde qu’un chat tombant d’un étage compris entre le quatrième et le septième aurait moins de chances de survivre qu’un autre qui chute du huitième étage et au-delà, sans compter les blessures graves qu’il pourrait subir de toute façon. La raison est assez curieuse et implique la physique et le comportement félin inné. C’est une bonne chose, étant donné que la chute des chats depuis des fenêtres, balcons, corniches et autres est un phénomène beaucoup plus commun qu’on ne le pense. Il n’est donc pas surprenant qu’il existe un domaine entier de la médecine vétérinaire appelé “Syndrome de chute des félins” – syndrome de chute des félins depuis les hauteurs – accompagné d’une vaste et approfondie littérature scientifique. Parmi les nombreuses raisons de ces accidents, on trouve la curiosité, les surfaces mouillées et glissantes, les sauts mal calibrés et les expériences passées acquises dans des environnements moins dangereux. Ce qui est certain, c’est que beaucoup ont dû faire face à des chutes plus ou moins préoccupantes de leur compagnon à quatre pattes. Mais pourquoi celles des étages supérieurs au septième seraient-elles moins dangereuses que celles des étages intermédiaires ?
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La raison principale réside dans le fait que les chats possèdent une capacité innée appelée “réflexe vertical” ou “réflexe de redressement du chat” qui leur permet de se redresser en tombant d’une hauteur plus ou moins significative. Grâce à cela, ils parviennent à tomber toujours avec les pattes orientées vers le bas (plus ou moins écartées), un détail qui augmente les chances de survie par communiqué à un chien ou à un autre malheureux animal. Les os légers, les dimensions réduites et la capacité d’écarter les pattes (qui augmente la surface de contact avec l’air et donc la résistance) sont d’autres facteurs qui jouent en faveur des félins lors de leur chute.
La hauteur, comme indiqué, est l’élément le plus étrange de cette équation. Comme l’explique la Clinique Vétérinaire San Paolo, en effet, les chats tombant du deuxième et troisième étage – environ jusqu’à 9 mètres de hauteur – s’ils sont jeunes, en bonne santé et robustes peuvent sortir indemnes de l’incident. Les choses se compliquent sensiblement entre le quatrième et le septième étage en raison de la hauteur plus importante, avec un risque sérieux de fractures aux membres et aux vertèbres, hémorragies internes, lésions aux organes, graves traumatismes thoraciques et crâniens. Tout cela augmente naturellement les probabilités de décès. À partir du huitième étage, étonnamment, comme l’explique la clinique turinoise, la mortalité diminue. Que se passe-t-il ?
Comme expliqué dans l’article “Syndrome de chute des félins : 119 cas (1998–2001)” de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Zagreb, un chat de taille moyenne – d’environ 4 kilogrammes – atteint la vitesse maximale possible (vitesse terminale) après être tombé sur cinq étages. Elle équivaut à environ 100 kilomètres par heure. Les objets et êtres vivants tombant d’en haut suivent évidemment la loi de la gravité (l’accélération liée à la gravité est de 9,81 m/s²) et leur vitesse maximale est influencée par divers facteurs : résistance de l’air, masse et surface exposée. Un chat tombant des étages intermédiaires est très effrayé et a tendance à étendre les pattes vers le bas à cause de l’accélération. Cela l’incite à contracter les muscles, condition qui l’expose à de graves traumatismes. Cependant, en tombant des étages plus élevés, il peut atteindre la vitesse maximale et son “système vestibulaire n’est plus stimulé”, il “place donc les membres à l’horizontale”, comme l’expliquent les chercheurs de l’université de Zagreb. En pratique, les chats qui tombent d’hauteurs significatives se détendent en tombant et sont mieux préparés à faire face à la chute, en relâchant muscles et membres. Ceux qui tombent des étages intermédiaires n’ont en réalité pas le temps de “se détendre”.
L’extension horizontale des membres présente cependant un inconvénient ; elle répartit l’impact sur toute la surface du corps, ce qui augmente le risque de graves traumatismes thoraciques. « 80% des chats tombés du troisième étage ont subi des fractures des membres ou du bassin, tandis que 80% des chats tombés du septième étage ou plus ont subi des traumatismes thoraciques », ont expliqué les auteurs de l’étude. « Cela valide la théorie selon laquelle les chats tombant d’au moins sept étages fléchissent les membres, rendant ainsi les blessures du tronc plus courantes, tandis que les chats tombés d’une distance inférieure à sept étages étendent les membres, entraînant une incidence plus élevée de fractures des membres », expliquent le docteur Vnuk et ses collègues.
La répartition uniforme de l’impact et la détente des muscles pourraient expliquer la mortalité réduite observée chez les chats tombant des étages supérieurs, cependant il convient de souligner que les données sur la mortalité pourraient être influencées par un biais de survie. En termes simples, les chats tombant des étages supérieurs pourraient mourir plus souvent sans être amenés chez le vétérinaire, contrairement à ceux qui tombent d’étages inférieurs. En pratique, les données sur la mortalité pourraient être influencées par le nombre de chats qui arrivent en clinique vétérinaire et non par le nombre effectif de ceux qui meurent.