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Une étude de l’Université de Chicago a suggéré que la mort massive des chauves-souris dans certaines régions d’Amérique du Nord avait provoqué une augmentation de l’utilisation des pesticides industriels, avec un impact négatif sur la santé publique. Les données ont confirmé leur hypothèse.
Les mathématiciens l’appellent « effet papillon », la théorie selon laquelle un petit événement peut déclencher des conséquences énormes dans un tout autre endroit du monde. « Le battement d’ailes d’un papillon au Brésil peut-il provoquer une tornade au Texas? » était le titre de la conférence de celui qui l’a théorisé pour la première fois, le mathématicien Edward Norton Lorenz.
Eh bien, cette étude de l’Université de Chicago, récemment publiée dans Science, semble en être la parfaite démonstration : en 2006, un champignon particulièrement agressif décime les populations de chauves-souris dans plusieurs régions de l’Amérique du Nord. Aujourd’hui – au moins selon les auteurs de cette étude – il apparaît que leur mort a causé par des voies indirectes une augmentation du taux de mortalité infantile. L’étude évoque environ mille décès supplémentaires par communiqué aux zones où la mortalité des chauves-souris n’a pas eu lieu.
L’impact sur l’utilisation des pesticides
L’étude est partie de cette prémisse : examiner si la mortalité des chauves-souris infectées par la maladie – rebaptisée « syndrome du nez blanc » – a été associée à une utilisation accrue de pesticides chimiques par les agriculteurs et si cela a eu un impact en termes de santé publique.
Bien que les chauves-souris soient souvent citées uniquement en tant que vecteurs de virus, ces animaux jouent en réalité un rôle fondamental de « pesticides naturels » – expliquent les auteurs – au point que leur disparition massive en 2006 a contraint les agriculteurs à utiliser davantage de pesticides artificiels, reconnus comme un facteur de risque pour diverses conditions de santé. Plus précisément, cette étude a calculé que « lorsque les populations de chauves-souris ont diminué, les agriculteurs ont augmenté leur utilisation de pesticides d’environ 31% ».
L’hypothèse du lien avec les décès infantiles
Étant donné que l’exposition au-delà de certains seuils de certaines catégories de pesticides a été associée à des risques pour la santé, les auteurs de cette étude ont voulu mesurer le taux de mortalité infantile dans les régions où l’utilisation de pesticides avait augmenté. Cela – explique l’étude – est en effet considéré comme un indicateur des conséquences de la pollution environnementale sur la santé humaine.
Les données ont confirmé l’hypothèse initiale de l’étude : dans les zones touchées par la mortalité des chauves-souris et par une utilisation accrue de pesticides, le taux de mortalité infantile a augmenté de 8%, soit 1.334 décès infantiles supplémentaires. Un chiffre qui, selon les chercheurs de l’Université de Chicago, confirme l’importance du rôle des chauves-souris dans l’écosystème et combien il est fondamental de protéger cette espèce.