La mission de la NASA Europa Clipper est sur le point de se concrétiser avec le lancement prévu entre le 10 et le 31 octobre 2024. Cette initiative ambitieuse vise à explorer Europa, l’une des lunes de Jupiter, pour déterminer si elle possède les conditions nécessaires à la vie. Les récents développements annoncent une étape cruciale dans cette aventure scientifique.
Il y a une date officielle pour le lancement d’Europa Clipper, la mission de la NASA qui vise à découvrir si Europa, l’une des quatre grandes lunes de Jupiter, est vraiment habitable. L’équipe à la tête du projet a annoncé avoir réussi tous les tests pour le lancement en orbite.
NASA | Une illustration de la navette spatiale Europa Clipper survolant la surface de la lune de Jupiter, Europa
Le lundi 9 septembre, la Nasa a annoncé avoir enfin une date officielle pour le lancement d’Europa Clipper. La mission qui explorera Europa, la lune de Jupiter qui pourrait avoir toutes les conditions nécessaires pour être habitable (ou l’avoir été), partira dans quelques semaines : entre le 10 et le 31 octobre 2024.
« Aujourd’hui, notre mission a franchi une étape décisive dans la planification standard connue sous le nom de Key Decision Point E. Nous sommes maintenant autorisés à passer à la phase de lancement, qui s’ouvrira le jeudi 10 octobre », a communiqué l’agence spatiale sur ses comptes officiels. C’est un moment charnière, après des mois d’angoisse pour l’équipe d’Europa Clipper : en mai, en effet, certains problèmes techniques sur la navette spatiale avaient laissé présager un retard considérable pour le lancement.
Tests réussis pour le lancement de la mission
Lorsque, en mai, l’équipe travaillant sur la navette spatiale a rencontré des problèmes techniques avec les transistors, il n’était pas garanti qu’ils seraient réparés avant la date du Key Decision Point E., une éventualité qui aurait nécessité de reporter le lancement de la mission de 13 mois supplémentaires. La capacité des transistors de la navette à résister aux intenses bandes de radiation autour de Jupiter était en jeu.
Cependant, tous les tests effectués ont été concluants, permettant à l’équipe d’obtenir l’accord pour le lancement. Tout est maintenant enfin prêt : Europa Clipper sera lancée en octobre – la fenêtre de lancement s’ouvre le 10, mais la date définitive n’est pas encore confirmée – depuis la base du Kennedy Space Center en Floride, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Ces jours-ci, l’entreprise d’Elon Musk a lancé Polaris, la mission destinée à la première sortie spatiale de civils de l’histoire.
« C’est le dernier type de grande révision avant d’entrer vraiment dans l’effervescence du lancement et nous sommes vraiment heureux de l’avoir définitivement franchie« , a déclaré Nicola Fox, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA, annonçant la nouvelle de l’approbation.
Comment se déroulera la mission Europa Clipper
Comme l’explique le portail de la Nasa dédié à la mission, après le lancement, Europa Clipper survolera Mars, puis reviendra sur Terre pour entrer dans l’orbite de Jupiter seulement en 2030. Ainsi, le véhicule utilisera la gravité de chaque planète pour gagner en vitesse et, grâce à ces « assistances gravitationnelles », atteindre la vitesse nécessaire pour rejoindre Jupiter dans le délai prévu.
Après l’entrée dans l’orbite de Jupiter de la navette – avec à bord neuf instruments scientifiques parmi « les plus avancés et sensibles ayant jamais exploré le système solaire extérieur » – il faudra encore un an supplémentaire avant qu’elle puisse partir pour son premier voyage vers Europa. Elle devrait y rester pendant trois ans, la survolant à plusieurs reprises, afin de permettre la collecte de données qui seront ensuite utilisées pour étudier son éventuelle habitabilité.
Pourquoi Europa pourrait être habitable
« Explorer le monde océanique de Jupiter ». Avec le slogan qui accompagne le portail de la Nasa dédié à la mission, il est clair pourquoi les attentes sont si élevées : les caractéristiques d’Europa semblent en faire un excellent candidat pour accueillir la vie. Sur cette lune de Jupiter, il y a en effet – écrit la Nasa – tous les ingrédients essentiels à la vie : eau, chimie et énergie.
Eau, surtout. Selon les scientifiques, sous la coque glacée d’Europa, il y aurait un océan salé plus vaste que tous les océans de la Terre réunis.
Mais aussi de l’énergie, essentielle pour produire de la chaleur, et donc pour rendre la vie possible. À ce sujet, les scientifiques ont de bonnes raisons d’être confiants. Malgré le fait qu’il s’agisse d’une lune glacée, très éloignée du soleil, « la forte force gravitationnelle de Jupiter crée des marées sur Europa qui étirent et tirent la lune, produisant de la chaleur », mais il appartiendra à Europa Clipper de fournir des preuves quant à cela. Actuellement, le moment de vérité n’a jamais été aussi proche.