La missione Tianwen 3, dirigée par le scientifique Liu Jizhong, ambitionne d’envoyer des équipages sur Mars dans les prochaines années. Ce projet vise non seulement à récupérer des échantillons martiens, mais aussi à explorer les possibilités de vie sur la planète rouge. Des avancées qui pourraient révolutionner la course spatiale actuelle.
Le scientifique Liu Jizhong, à la tête de la mission Tianwen 3, a affirmé que l’agence spatiale chinoise prévoit d’envoyer une mission pour récupérer des échantillons de Mars vers 2028. Le précieux chargement devrait revenir sur Terre d’ici 2031. Cela représenterait un résultat historique. La Chine pourrait devancer les États-Unis de plusieurs années.
La Chine a annoncé qu’autour de 2028, elle enverra une mission sur Mars pour prélever des échantillons de sol et de roche et les ramener sur Terre. Théoriquement, le retour devrait avoir lieu avant 2031. Dans un communiqué gouvernemental récent, l’Administration nationale chinoise de l’espace (CNSA) avait déclaré que cette mission, dénommée Tianwen 3, serait lancée en 2030 ; cela indique qu’il y a eu une accélération soudaine du calendrier, avec un avancement de deux ans.
Pour ce grand pays asiatique, ce serait un jalon historique, un de plus parmi ceux atteints récemment ; rappelons par exemple la première récupération d’échantillons de la face cachée de la Lune par la sonde Chang’e-6, qui les a rapportés sur notre planète le 25 juin 2024. En 2019, grâce à Chang’e-4, il a également remporté le premier palmarès du tout premier alunissage sur la face cachée du satellite naturel. Récemment, entre autres, il a annoncé la découverte de graphène – le soi-disant « matériau des merveilles » – dans des échantillons de sol lunaire ramenés sur Terre par la sonde Chang’e-5.
En somme, le Dragon a amplement prouvé qu’il fait partie des superpuissances spatiales – ce n’est pas un hasard s’il a aussi sa propre station spatiale orbitale – et la conquête de Mars en si peu de temps représenterait la cerise sur le gâteau d’une ascension surprenante, qui a quelque peu pris de court les États-Unis. Les deux pays sont engagés dans une nouvelle – et serrée – course à l’espace, après celle qui s’était déroulée à l’époque des missions historiques (et des échecs) entre l’ancienne Union soviétique et les USA, il y a plus d’un demi-siècle, culminant avec l’alunissage de l’Apollo 11 et le fameux « petit pas pour l’homme, un bond gigantesque pour l’humanité » prononcé par Neil Armstrong et Buzz Aldrin.
L’intention de lancer la mission de récupération des échantillons martiens vers 2028, comme indiqué par la CNN, a été exprimée par le docteur Liu Jizhong, responsable de la conception de Tianwen 3. Lors d’un événement récent dans la province d’Anhui, le scientifique a déclaré que parmi les principaux objectifs de la mission, en plus de la collecte des échantillons, figurent la recherche de preuves de vie sur la Planète Rouge (passée ou peut-être présente) et l’expérimentation de technologies pour « atterrir » et décoller de Mars, avec un rendez-vous (rencontre) entre vaisseaux spatiaux en orbite martienne.
À ce jour, l’atterrissage et le lancement d’une fusée depuis la surface de la Planète Rouge sont parmi les principaux défis d’ingénierie à résoudre pour les chercheurs aérospatiaux. Elon Musk, à la tête de SpaceX, a déclaré que dans deux ans, il enverra des vaisseaux autour de Mars et qu’à l’horizon de vingt ans, nous vivrons sur la planète. Mais pour l’heure, il reste trop de problèmes à surmonter, y compris ceux logistiques liés à l’arrivée et au départ des fusées, sans oublier les dangers mortels auxquels les équipages doivent faire face durant les mois nécessaires pour atteindre la planète.
Quoi qu’il en soit, si la Chine parvient vraiment à trouver la solution, en réussissant à prélever et ramener sur Terre des échantillons martiens dans les années à venir, ce serait un exploit d’une portée historique. Mais aussi un énorme revers pour les USA. En avril de cette année, la NASA avait annoncé des coupes budgétaires significatives pour la mission de récupération des échantillons, collectés et « emballés » par le rover Perseverance arrivé sur la Planète Rouge en 2021, au cœur du cratère Jezero. Actuellement, l’objectif est de les ramener avant 2040 ; la Chine pourrait réussir dix ans plus tôt. Il n’est pas exclu que, si elle parvient à atteindre cet ambitieux objectif, elle puisse également devenir le premier pays à envoyer des astronautes sur la régolithe de la Planète Rouge.