Sous les Monts Iblei, en Sicile sud-orientale, une découverte majeure pourrait transformer la gestion des ressources en eau de l’île. Un vaste réservoir d’eaux souterraines, à la fois douces et salmâtres, offre des perspectives prometteuses pour répondre aux besoins en eau d’une région souvent sujette à la sécheresse.
Le professeur Lipparini à Netcost-security.fr : “Sous les Monts Iblei, dans le sud-est de la Sicile, nous avons identifié un vaste corps d’eau souterraine d’eaux douces et saumâtres. En termes de volume, il pourrait couvrir les besoins de toute l’île pendant plusieurs années”.
Entretien avec le prof. Lorenzo Lipparini
géologue, professeur au Département des Sciences de la Terre de l’Université Roma Tre et chercheur à l’INGV – Université de Malte
Salinité des eaux souterraines découvertes sous les Monts Iblei (sud-est de la Sicile) : les eaux souterraines douces/saumâtres sont montrées en bleu/azur, tandis que les eaux souterraines salines et hypersalines sont indiquées en jaune/orange/rouge. / Crédit : Lipparini L. et al., Communications Earth & Environment 2024.
Un vaste gisement d’eau, récemment découvert sous les Monts Iblei, dans le sud-est de la Sicile, pourrait être utilisé comme source non conventionnelle d’eau, peut-être même potable. “Il pourrait soutenir des utilisations diversifiées, de la potabilité à des fins agricoles et industrielles” : c’est ce que déclare le géologue Lorenzo Lipparini, professeur à l’Université Roma Tre et chercheur à l’INGV qui, en collaboration avec l’Université de Malte, a découvert ce vaste corps d’eau.
“Il pourrait constituer une ressource significative, surtout en tenant compte de la rareté de l’eau en Sicile et dans d’autres régions côtières de la Méditerranée”, a ajouté Lipparini, principal auteur de l’étude publiée dans Communications Earth & Environment, la revue de sciences environnementales et planétaires de Nature, dans laquelle sont détaillées les caractéristiques de forme, d’extension et de volume de ce réservoir d’eau naturelle.
Comment avez-vous réussi à comprendre qu’il y avait tant d’eau sous les Monts Iblei ?
Notre recherche s’est basée à la fois sur des données géologiques et sur des documents relatifs aux activités de forage qui ont été réalisées en Sicile à des fins pétrolières au cours des 50 dernières années. Au total, nous avons analysé les informations disponibles de près de 150 forages, dont beaucoup n’ont jamais révélé d’hydrocarbures : cependant, en réexaminant ces données en détail, nous avons constaté que 70 forages nous fournissaient des informations robustes sur la présence d’eaux souterraines, à la fois douces et saumâtres, dans une plateforme carbonatée profonde, appelée Formation de Gela.
En réunissant toutes ces informations, il a pris forme ce que nous appelons aujourd’hui un gisement d’eau souterraine, dont la salinité augmente avec la profondeur mais est très basse dans la partie la plus superficielle.
Quelle quantité d’eau contient-il ?
Les premières estimations parlent de 17 milliards de m3 d’eau, donc d’un corps d’eau très important à la fois douce et saumâtre. Nous ne connaissons cependant pas les caractéristiques physico-chimiques de ces eaux, car jusqu’à présent nous n’en avons pas de échantillons physiques, mais compte tenu des quantités significatives, il serait raisonnable de penser à une enquête et un prélèvement d’échantillons à analyser.
Ces analyses pourraient nous dire si elles pourraient être utilisées comme eaux potables ou utilisées pour d’autres usages, comme l’irrigation ou l’abreuvement du bétail, ouvrant ainsi la voie à des études plus détaillées sur la faisabilité technique et économique d’une possible extraction.
Pourquoi ces eaux souterraines se trouvent-elles à de grandes profondeurs ?
Oui et non. Le point le plus profond du gisement se trouve à plus de 2 kilomètres de la surface, donc bien en dessous du niveau actuel de la mer, mais le point le plus élevé, où l’on trouve par ailleurs les eaux les plus douces, se situe dans la zone de Licodia-Vizzini, à seulement 700 mètres de la surface, ce qui indique qu’il pourrait être atteint assez facilement avec un forage mécanique.
Comme je vous l’ai dit, ne connaissant pas les caractéristiques microbiologiques et physico-chimiques de ces eaux, nous ne pouvons pas encore dire avec certitude quel usage il pourrait en être fait, bien que les eaux sous la zone de Licodia-Vizzini soient plus douces, c’est-à-dire des eaux dont la salinité n’est pas trop différente de celle de l’eau que nous buvons. Clairement, cela n’indique pas qu’elles soient directement potables, mais cela indique que ces eaux ont une faible teneur en sels, de sorte qu’elles pourraient, par exemple, devoir être désalinées, à très faible coût, avant d’être utilisées pour un usage humain, ou qu’elles pourraient déjà être appropriées pour abreuver les bovins et ovins, pour lesquels on peut utiliser des eaux avec une teneur en sel plus élevée.
Modèle conceptuel proposé pour le système de circulation des eaux souterraines profondes à l’intérieur de l’aquifère de Gela / Crédit :
Comment ont-elles pu se former ?
Nous croyons, de manière solide, que la seule raison qui pourrait avoir donné naissance dans le passé géologique à un système d’eau souterraine aussi étendu et profond d’eaux à faible salinité est liée à l’infiltration d’eau météorique à des époques où le niveau de la mer était bien plus bas que celui actuel. La Méditerranée, en particulier, a connu une période très particulière il y a environ 6 millions d’années, appelée Messinien, durant laquelle elle s’est largement asséchée, manquant la connexion à travers le détroit de Gibraltar avec l’Océan Atlantique pendant environ 250 000 ans.
Dans cette condition particulière, dont, en tant que géologues, nous sommes certains car nous avons des traces de grands épaisseurs de sel et de roches évaporitiques plus ou moins le long de toute la Méditerranée, nous avons estimé que le niveau de la mer avait baissé de 2,4 km, ce qui est une estimation très similaire à celle faite par d’autres auteurs sur la base d’autres données. Cela pour vous dire que le mécanisme derrière la présence d’eaux profondes aujourd’hui préservées, nous croyons qu’il est lié à cette baisse du niveau de la mer durant le Messinien. Depuis lors, ces eaux sont restées piégées à l’intérieur de cette zone, sous les Monts Iblei.
Vous parliez de 17 milliards de mètres cubes d’eau, quels besoins pourraient-ils couvrir ?
Dans l’hypothèse où les caractéristiques de ces eaux sont bonnes ou que l’eau peut être traitée de manière efficace, en extrayant par exemple seulement un tiers, cette eau pourrait suffire seule, pendant des années, à satisfaire les besoins de toute la Sicile. Même si nous en extrayions un dixième, en supposant de puiser dans l’eau douce en surface, il s’agirait quand même d’une contribution très importante qui viendrait s’ajouter à la disponibilité d’autres eaux.
Les volumes que nous avons estimés, de manière conservatrice, nous disent donc qu’il serait absolument raisonnable de considérer ce corps d’eau comme une ressource future, même si pour parler exactement du type d’usage qui pourrait être fait de ces eaux ou du nombre d’années durant lesquelles elles pourraient effectivement durer, des études de faisabilité et des approfondissements d’ordre technique seront nécessaires, permettant de comprendre avec quels coûts et quelles quantités elles pourraient être portées à la surface.
Concernant l’utilisation possible de ces eaux, on a également parlé d’un intérêt de la part de la région Sicile…
Oui, il y a eu une interrogation parlementaire, à laquelle le président de la Région Sicile, Renato Schifani, a répondu, expliquant que j’aurais été invité à Palerme, ce qui s’est effectivement produit. J’ai reçu l’invitation formelle du chef de la Protection civile sicilienne, l’ingénieur Salvo Cocina, qui m’a invité à exposer les résultats de l’étude et à évaluer l’opportunité d’utiliser ces eaux. La rencontre a été positive, mais jusqu’à présent, je n’ai pas eu d’autres retours.
En tant que chercheur à l’INGV et enseignant à l’Université Roma Tre, je suis très heureux que les résultats de cette recherche puissent devenir utiles, non pas pour résoudre, mais au moins pour contribuer à atténuer l’urgence hydrique dans une région comme la Sicile, qui a été , par l’urgence de la sécheresse.