L’inquiétude grandit autour d’un récent cas d’infection humaine par le virus H5 de la grippe aviaire, survenu au Missouri. Ce cas, dépourvu de tout lien avec des animaux infectés, soulève des questions cruciales concernant la transmission interhumaine et les risques potentiels de pandémie. Les implications de cette situation méritent une attention particulière.
Les CDC ont confirmé le cas d’un homme infecté par le virus de la grippe aviaire H5 dans le Missouri. C’est le 14e cas depuis le début de l’année aux États-Unis, mais le premier n’ayant aucun lien avec des animaux infectés. Il existe un risque d’émergence d’une mutation pouvant favoriser la transmission de l’homme à l’homme, ce qui pourrait déclencher une grave pandémie.
Un homme adulte du Missouri, aux États-Unis, a testé positif au virus de la grippe aviaire A (H5) et a été hospitalisé le 22 août dernier. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et le Department of Health and Senior Services (DHSS) de l’État américain l’ont confirmé après avoir analysé en laboratoire les échantillons biologiques du patient. L’homme, qui avait des pathologies sous-jacentes, a été traité avec des médicaments antiviraux, il est rétabli et a déjà été sorti de l’hôpital. Ce qui préoccupe les experts, c’est le fait que l’homme a été contaminé par le pathogène de la grippe aviaire sans avoir eu de contact avec des oiseaux ou d’autres animaux infectés, qu’ils soient vivants ou morts.
C’est le premier cas de grippe aviaire H5 détecté chez l’homme aux États-Unis sans liens avérés avec la faune positive. Il existe donc une possibilité que le virus ait pu être transmis d’homme à homme, bien qu’à ce jour, les scientifiques considèrent ce pathogène comme « peu performant » pour infecter et se transmettre entre les personnes. Pourtant, il circule depuis des décennies de manière significative chez d’autres animaux, et jusqu’à présent, il ne s’est pas propagé efficacement chez les humains, bien qu’il ait donné lieu à des cas sporadiques. Cependant, on ne peut pas exclure l’émergence d’une mutation aléatoire capable de rendre le contagion efficace. Selon une liste mise à jour de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), la grippe aviaire figure parmi les trente maladies qui pourraient engendrer une future pandémie, en « bonne compagnie » aux côtés de dengue, chikungunya, fièvre due au virus du Nil occidental, variole du singe et d’autres. Selon le virologue Robert Redfield, ancien directeur des CDC, une pandémie de grippe aviaire n’est pas une question de si, mais de quand. Un énorme problème de santé publique, considérant que la mortalité pourrait atteindre 50 pour cent.
Revenons au cas de l’homme positif dans le Missouri. Comme indiqué, c’est le premier aux États-Unis à ne pas être lié à des animaux infectés. En 2024, il y a eu 14 cas de grippe aviaire H5 parmi les personnes, dont 13 associés aux élevages. En particulier, cette année et pour la première fois, le virus de la grippe aviaire à haute pathogénicité H5N1 HPAI s’est propagé dans des élevages de vaches laitières aux États-Unis, un événement qui a surpris les virologues, qui pensaient que ces animaux étaient protégés, comme l’a expliqué à Netcost-security.fr la virologue Ilaria Capua. Environ 200 troupeaux ont été touchés dans 14 États américains, mais le Missouri n’est pas impliqué. Lorsque le virus est présent, il a réussi à passer d’animaux infectés à certains éleveurs, qui ont développé des symptômes grippaux, conjonctivite et similaires. Les personnes peuvent s’infecter en entrant en contact avec des animaux positifs ou des objets contaminés par ceux-ci. Mais comme indiqué, dans le cas de l’homme du Missouri, aucun lien n’a été établi avec la faune, qu’elle soit sauvage ou domestique.
Le virus H5N1 circule de manière significative surtout dans les élevages de volailles et d’autres oiseaux d’intérêt commercial; depuis fin 2021, une pandémie mondiale est en cours, ayant entraîné la mort de centaines de millions d’individus (entre ceux tués par le virus et ceux abattus à des fins préventives). Elle a également exterminé des colonies de bird seabirds et se propage dans un grand nombre d’animaux différents, y compris des mammifères. Récemment, le premier décès d’un ours polaire a également été signalé. De plus, le virus décime les chats (64 pour cent de ceux infectés meurent).
Dans le cas du Missouri, il n’est pas encore connu si l’homme a été infecté par le virus de la grippe aviaire A (H5N1) HPAI, c’est-à-dire à haute pathogénicité, car les tests de laboratoire n’ont pas encore identifié la neuraminidase (la lettre N) dans l’exemplaire du patient. Donc, pour le moment, nous ne savons pas si c’est du H5N1 (par exemple, au Mexique, un homme est mort d’une souche de H5N2), ni si le virus a développé une mutation potentielle favorisant la transmission interhumaine. Mais nous le découvrirons bientôt. Ce qui est certain, c’est que le système de surveillance n’a détecté aucun cas positif parmi les contacts étroits de l’homme, ce qui est rassurant quant à l’émergence d’un potentiel foyer.
“La question maintenant est : comment ce patient a-t-il contracté l’infection ? Nous avons besoin d’une enquête très, très approfondie”, a déclaré à NBCNews le Dr William Schaffner, infectiologue au Vanderbilt University Medical Center de Nashville. Les résultats de ce travail sont considérés d’un intérêt extrême par les experts, compte tenu des risques pandémiques potentiels liés aux virus de la grippe aviaire. Pour l’instant, toutefois, selon les données disponibles, les CDC estiment que le risque pour la population générale lié au virus H5N1 est faible.