La réapparition de la poliomyélite à Gaza, après 25 ans d’éradication, soulève des questions cruciales sur les effets collatéraux d’un conflit armé. La docteure Manuela Valenti, d’Emergency, éclaire sur les défis rencontrés lors des campagnes de vaccination dans ce contexte instable. Sa perspective met en lumière l’urgence d’une action coordonnée en temps de guerre.
Israël a accordé une pause humanitaire pour permettre les vaccinations à Gaza, après le retour de la poliomyélite, une maladie infectieuse disparue depuis des années, qui touche principalement les enfants, entraînant dans les cas les plus graves paralysie et décès. La docteure Manuela Valenti d’Emergency explique pourquoi c’était une conséquence prévisible et quelles sont les difficultés de vaccination en temps de guerre.
À Gaza, le 16 août 2024, dans des ambulatoires au bord de l’effondrement sous les bombardements incessants, un mot, pour certains un souvenir lointain, a refait surface : poliomyélite. Le premier cas connu est un enfant de dix mois de Deir Al-Balah, au centre de la bande de Gaza : le petit est paralysé d’une jambe.
À Gaza, où la guerre se poursuit sans interruption depuis presque un an, la poliomyélite était absente depuis 25 ans, mais désormais les interruptions de la campagne vaccinale et les conditions sanitaires désastreuses ont permis au virus de reprendre circulation.
La poliomyélite est en effet une maladie infectieuse d’origine virale qui affecte le système nerveux central (plus précisément – explique l’Institut supérieur de la santé – les neurones moteurs de la moelle épinière). La transmission se fait par voie oro-fécale, à travers l’ingestion d’eau ou de nourriture contaminées ou par exposition à la salive et aux gouttelettes de ceux qui ont déjà contracté le virus. La maladie touche principalement les enfants de moins de cinq ans. Dans la plupart des cas, elle se manifeste par des symptômes grippaux, mais dans 5 à 10 % des cas, elle peut provoquer une méningite aseptique et dans 1 % des paralysies, causant dans les cas les plus graves la mort.
Après le retour de la maladie à Gaza, Israël a accordé des pauses humanitaires temporaires pour permettre aux agences humanitaires de vacciner les enfants présents dans la bande. À Netcost-security.fr, la docteure Manuela Valenti, Responsable Division Pédiatrique d’Emergency, qui a plusieurs fois participé à des campagnes de vaccination pédiatriques dans des zones à risque, comme au Soudan et en Afghanistan, a expliqué comment le retour de maladies considérées comme éradiquées fait partie des effets indirects connus d’une guerre et les difficultés à vacciner pendant un conflit encore actif.
Comment la guerre a-t-elle favorisé le retour de la poliomyélite ?
Aujourd’hui, l’attention de tous se tourne vers le retour de la poliomyélite car la nouvelle d’une maladie que nous considérions pourtant comme éradiquée en Europe, mais également en Palestine et même en Afrique, où elle est absente depuis 2020, a suscité beaucoup d’écho. En réalité, il est bien connu que les conditions auxquelles la guerre contraint un territoire favorisent l’apparition et la propagation d’une longue série de maladies, y compris la poliomyélite. C’est un scénario prévisible qui se reproduit pratiquement dans chaque contexte de guerre.
Par exemple ?
Il y a maintenant un an que la guerre a commencé à Gaza, et nous savons bien que les plus touchés ont été principalement les enfants. Non seulement parce qu’ils constituent une population très jeune, donc ce sont eux qui meurent sous les bombardements, mais aussi parce que c’est sur eux que pèsera, aujourd’hui comme demain, le prix le plus élevé en termes de conséquences indirectes, sanitaires et sociales, qui se poursuivront longtemps après la fin – nous l’espérons le plus rapidement possible – des bombardements.
Le retour des maladies fait partie de ces conséquences : ces derniers mois, nous avons également observé une augmentation significative des cas de rougeole, également facilement évitable dans des conditions normales avec une campagne de vaccination appropriée, mais aussi de gastro-entérites, de choléra et de méningites.
Les mêmes causes sont-elles à l’arrière-plan ?
Dans des contextes de guerre, comme celui que nous observons aujourd’hui en Palestine, plusieurs circonstances déterminent le déclin des conditions sanitaires et donc le retour de maladies qui avaient été précédemment éradiquées.
D’une part, l’efficacité de la campagne de vaccination est compromise, d’autre part, le déclin des conditions sanitaires et, évidemment, l’effondrement des services de santé pèsent lourdement.
Vacciner les enfants en période de guerre est souvent difficile. Cela s’est également produit à Gaza avec la poliomyélite ?
Exact. Gardons à l’esprit que pour être efficace, la vaccination contre la poliomyélite nécessite trois doses : la première à deux mois, la seconde à quatre et la troisième à dix. Deux rappels devraient également être administrés, à 5-6 ans et à dix ans.
Étant donné que la guerre à Gaza a éclaté il y a déjà un an, cela indique qu’il y a actuellement de très nombreux enfants complètement non vaccinés. De plus, même pour ceux nés auparavant, interrompre ou rendre intermittente la vaccination les expose à une nouvelle circulation du virus. Il sera donc essentiel de garantir également les prochaines doses et les rappels pour avoir une vaccination vraiment efficace, mais administrer la première dose reste néanmoins une étape nécessaire.
Quels sont les risques de la poliomyélite ?
La poliomyélite est très contagieuse, mais heureusement seule une petite proportion des personnes qui la contractent développe des conséquences neurologiques. Cependant, si celles-ci se produisent, elles sont réellement dévastatrices. Le virus peut en effet attaquer la moelle épinière, remontant de bas en haut.
C’est pourquoi la manifestation la plus fréquente est la paralysie flaccide des membres inférieurs, qui peut parfois toucher aussi les membres supérieurs. Ce n’est que dans les cas les plus graves que le virus peut atteindre les poumons, paralysant le système respiratoire. Dans ces cas, la seule chance de survie est par ventilation artificielle, mais il sera évident qu’avec les hôpitaux au bord de l’effondrement, il sera très difficile d’assister les enfants dans de telles conditions.
Quel rôle ont joué les conditions sanitaires ?
Déterminant, clairement. Ces derniers mois, en Palestine, les conditions sanitaires sont pratiquement inexistantes, surtout dans les camps de réfugiés, constamment surpeuplés et sans suffisamment de toilettes. Mais ce n’est pas seulement dans les camps de réfugiés : la poliomyélite est causée par un virus qui se transmet par voie oro-fécale, donc lorsque les systèmes d’égouts sont gravement touchés, les sources d’eau potable ne sont plus garanties et le risque de contamination est très élevé.
Il est aussi très difficile de se rendre sur les lieux de première assistance. Nos opérateurs qui ont réussi à accéder récemment à Gaza nous ont rapporté que même des distances courtes nécessitent des temps de trajet très longs, à cause des contrôles constants ou des débris omniprésents. Le retour de ces maladies était inévitable.
Expliquez-nous cela plus en détail.
Ces situations ne sont pas nouvelles, c’est ce qui se produit pendant une guerre et lorsque l’on décide d’en commencer une, on le fait en connaissant très bien quelles en seront les conséquences, y compris celles indirectes et à long terme. Reconstruire la Palestine prendra énormément de temps.
Mathieu Willcocks | Photo prise lors des campagnes de vaccination d’Emergency au Soudan