Les événements liés aux éclairs suscitent un intérêt grandissant, notamment durant l’été. Cet article souligne la rareté des coups de foudre tout en révélant les circonstances tragiques qui peuvent en découler. On explore également pourquoi certaines périodes de l’année voient une augmentation des orages et des moyens de se protéger.
Être frappé par la foudre est un événement très rare, mais pas impossible, comme le montrent les cas de presse qui se multiplient surtout pendant les mois d’été. Comment se forment les violentes décharges électriques, pourquoi frappent-elles les objets élevés et pointus et quels sont les signes annonciateurs d’un éclair.
Ces dernières semaines, diverses et dramatiques nouvelles de faits divers ont été rapportées concernant l’impact des éclairs, des décharges électriques extrêmement violentes qui peuvent s’abattre sur des montagnes, des bâtiments, des arbres, des personnes, des animaux et tout ce qui est « à portée ». En termes simples, il s’agit de décharges à haute intensité qui, dans la plupart des cas, se produisent au cœur des nuages ou entre un nuage et l’autre, appelées soudains. Environ 10 pour cent de ces décharges, cependant, en raison de la différence de potentiel entre le nuage et le sol, se jettent du haut vers le bas en frappant la surface. C’est le phénomène naturel appelé foudre, potentiellement mortelle.
Selon les données citées par l’Institut des Sciences de l’Atmosphère et du Climat du Conseil National de la Recherche (ISAC-CNR), chaque année en France, la foudre tue entre 20 et 50 personnes. Prenons par exemple le cas du jeune de 17 ans tué à Santeramo in Colle (Bari) pendant une tempête à cause d’un éclair tombé à proximité, ou encore la tragédie évitée sur une plage d’Alba Adriatica, où trois femmes ont été frappées de plein fouet et l’une d’elles, une quadragénaire, a perdu connaissance et a été hospitalisée en réanimation. Le 30 août, un éclair s’est abattu sur un terrain de football en Suède, blessant huit garçons dont trois gravement. Plus récemment, les news nationales ont rapporté l’incident échappé à Luna Rossa engagé dans la Louis Vuitton Cup, où un éclair – capturé en images spectaculaires – s’est abattu sur la mer à environ 200 mètres de l’embarcation, et les dommages causés à l’Arche de Constantin à côté du Colisée à Rome, ébréchée par l’impact d’une décharge électrique.
Pourquoi en août il y a tant d’éclairs
Que tous les incidents ci-dessus se soient produits ces dernières semaines, à l’exception de celui impliquant l’adolescent dans la province de Bari (frappé le 18 mai), ne devrait pas surprendre. Juillet et août – et parfois septembre – sont en effet les mois où se produisent le plus d’éclairs de toute l’année. Le docteur Sante Laviola de l’ISAC-CNR a déclaré à l’ANSA que, en 2022, il y en a eu 5 millions au total, tandis qu’en 2018, ils étaient 7 millions. Eh bien, durant ces deux années, en août, plus de 2 millions et 3 millions d’éclairs se sont produits respectivement. Ce chiffre souligne la concentration des phénomènes en ce mois spécifique. Mais quelle en est la raison? Le scientifique a expliqué que les éclairs sont principalement associés aux nuages chargés de glace; puisque les nuages orageux chargés de gouttelettes d’eau ont tendance à monter très haut (atteignant jusqu’à 10 kilomètres) en raison des hautes températures typiques de l’été, s’exposant à de l’air plus frais, ils accumulent les plus grandes quantités de glace. Ce processus est exacerbé en fréquence et en intensité par le réchauffement climatique catalysé par le changement climatique.
Comment se forment les éclairs
Dans les nuages – et en particulier dans les gros cumulonimbus – se forment des zones avec une charge positive et négative à cause de l’friction et du frotte incessant entre les différentes particules et les fragments de glace qui les composent ; les champs électriques qui en résultent induisent les décharges électriques, lorsque la différence de potentiel entre les régions de signe opposé devient trop grande. Cela ne se produit pas seulement à l’intérieur du nuage lui-même ou entre les nuages, donnant naissance aux soudains, mais aussi entre le nuage et le sol, générant des éclairs. En général, l’éclair naît de la rencontre entre la décharge qui part du haut vers le bas (typiquement en zig-zag connu sous le nom de leader), et le streamer du bas vers le haut. La température d’un éclair atteint des dizaines de milliers de degrés, jusqu’à 1 milliard de volts et une énergie moyenne d’environ 5 millions de Joules; toute cette puissance provoque un chauffage et un changement soudain de pression de l’air, phénomène qui à son tour déclenche le bruyant tonnerre.
Pourquoi les éclairs frappent-ils les personnes et les objets les plus élevés et pointus
Comme précisé, les décharges électriques naissent à cause de la différence de potentiel qui se crée entre les nuages et la surface terrestre ou l’objet entre les deux éléments. Lorsque l’éclair se décharge au sol, il cherche naturellement le chemin le plus court pour le faire, afin d’annuler ladite différence de potentiel le plus rapidement possible. C’est pourquoi les parafoudres sont des objets pointus placés au sommet des bâtiments et c’est aussi la raison pour laquelle les arbres sont le dernier endroit où se mettre à l’abri pendant un orage (ils sont des cibles prioritaires pour les éclairs et peuvent être littéralement désintégrés). Actuellement, imaginez une plage ou une vaste plaine où il y a des personnes qui se promènent ; quels sont les éléments les plus élevés qui peuvent permettre l’annulation de la différence de potentiel? Exactement les corps humains, qui sont des conducteurs et donc capables d’attirer la décharge électrique. Voilà pourquoi les personnes peuvent être frappées par des éclairs lors d’un orage – en particulier sur les plages, les champs plats et pendant une randonnée en montagne – et pourquoi les girafes risquent plus que d’autres animaux.
Comment se protéger d’un éclair
Si vous vous trouvez à l’extérieur pendant un orage, il est conseillé de chercher refuge à l’intérieur d’une voiture (qui fonctionne comme une cage de Faraday) ou d’un bâtiment. Dans le cas où il ne serait pas possible de se protéger tout en étant à l’extérieur, l’Institut Supérieur de Santé (ISS) recommande de ne pas s’allonger au sol ou de rester debout, mais de se recroqueviller et s’accroupir, position qui réduit le risque d’être frappé. Il est également conseillé d’éviter des activités récréatives comme la pêche à la ligne et le golf et de rester éloigné des objets métalliques et naturellement de l’eau, qui est un excellent conducteur de courant.
L’organisation michiganlightning indique sur son site qu’il existe divers signaux “subtils” annonçant l’arrivée possible d’un éclair : apparition de grands cumulonimbus dans le ciel ; réduction du temps entre éclairs et tonnerre ; sensations physiques telles que les poils qui se dressent et des picotements, indiquant la présence d’énergie statique (qui peut précéder l’arrivée de l’éclair) ; goût métallique dans la bouche ; odeur d’ozone; et vibrations dans les objets métalliques à proximité. Pendant une tempête, il est toujours recommandé de chercher un endroit pour se protéger, mais si vous ressentez ces sensations – y compris des vertiges et de la sueur – il est bon de courir à l’abri le plus rapidement possible. L’éclair pourrait arriver à tout moment, surtout si ces sensations tendent à s’intensifier.
Pourquoi les éclairs peuvent être mortels
Les éclairs peuvent être létaux tant lorsqu’ils frappent directement qu’indirectement, à travers élancement, arrêt cardiaque, arrêt respiratoire et graves brûlures. Des « paralysies, amnésies et pertes de connaissance pendant des périodes allant de quelques minutes à plusieurs heures » sont également possibles, explique l’ISS. Le lumière de l’éclair peut causer des problèmes de vision, tandis que l’onde de choc provoquée par le tonnerre peut endommager l’audition. Il est extrêmement rare d’être frappé par un éclair, mais il s’agit d’un phénomène naturel à ne pas sous-estimer, c’est pourquoi dans des conditions de risque, il faut se protéger en suivant les recommandations des experts.