Une avancée significative dans la compréhension de la dépression révèle que certains aspects du cerveau de ces individus diffèrent nettement de ceux qui ne souffrent pas de cette maladie, même avant l’apparition des premiers symptômes. Ce nouvel éclairage, basé sur des recherches approfondies, soulève des questions fascinantes sur les mécanismes de cette condition.
Chez les personnes souffrant de dépression, une partie du réseau cérébral, connue sous le nom de « réseau de saillance », est beaucoup plus étendue que chez ceux qui ne souffrent pas de cette condition, et cela même avant l’apparition des symptômes.
Le tabou sur la santé mentale a conduit pendant des années à considérer la dépendance comme un aspect de caractère, quelque chose qui dépendait en quelque sorte de la volonté des personnes. Aujourd’hui, enfin, après des années, la dépression est reconnue comme une maladie à part entière et est diagnostiquée et traitée comme telle. Une étude récente a suggéré que même la dilatation de la pupille pourrait être un outil pour comprendre si une personne souffre ou non de dépression.
À présent, une nouvelle étude enrichit nos connaissances sur cette condition – dont souffrent environ 280 millions de personnes dans le monde – en apportant des informations importantes, tout en ouvrant de nouvelles perspectives de recherche sur les possibilités de traitement : dans le cerveau des personnes atteintes de dépression, une partie du réseau cérébral serait beaucoup plus étendue des années avant que la maladie ne se manifeste. Il s’agit du soi-disant « réseau de saillance », une zone de régions cérébrales, situées dans le cortex préfrontal et le striatum, que l’on pense jouer un rôle dans les mécanismes de récompense et dans la réception des stimuli.
L’étude du cerveau
L’étude, récemment publiée dans Nature, a été menée par un groupe de chercheurs de Weill Cornell Medicine à New York à travers une approche de scan profonde. L’objectif était de comprendre s’il y avait des détails détectables dans le système d’interactions neuronales d’un individu qui pourraient déterminer une éventuelle prédisposition à la dépression ou à d’autres conditions neuropsychiatriques.
Chaque personne – expliquent les chercheurs – a effectivement un modèle d’activité cérébrale individuel qui non seulement varie d’un individu à l’autre, mais également au sein de la même personne à différents moments de sa vie. Étudier la dépendance pose néanmoins un problème car ce n’est pas une condition permanente, mais « un syndrome psychiatrique épisodique, caractérisé par des périodes de mauvaise humeur mêlées à des périodes de bien-être ».
Une région pourrait être liée à la dépression
Pour surmonter cette difficulté, les chercheurs ont étudié le cerveau d’un groupe de personnes en soumettant celui-ci à des IRM fonctionnelles périodiques pendant plusieurs mois : ce faisant, ils ont découvert que chez la plupart des personnes souffrant de dépression, le réseau de saillance occupait un espace presque deux fois plus grand que chez celles qui ne souffraient pas de cette condition. Cela a conduit les auteurs de l’étude à émettre l’hypothèse selon laquelle « avoir un réseau de saillance plus vaste semble augmenter le risque de dépression« .
Un aspect vraiment intéressant est apparu lorsque, grâce à la collaboration avec une équipe de recherche internationale, il a été possible d’observer des scans cérébraux de centaines de personnes effectués tout au long de leur vie : ces données ont révélé que les personnes ayant un réseau de saillance plus étendu depuis l’enfance avaient une probabilité accrue de développer une dépression à l’âge adulte. Cette découverte, bien qu’elle doive être confirmée par des recherches supplémentaires, pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements, tout en posant la base pour une approche capable de calculer la prédisposition d’une personne à la dépression.