Nichée au cœur de la forêt amazonienne, la communauté Tsimané en Bolivie défie les idées reçues sur le vieillissement. Avec des niveaux de santé exceptionnels chez ses aînés, cette population attire l’attention des chercheurs. Leur mode de vie traditionnel semble jouer un rôle crucial dans leur résistance aux maladies liées à l’âge.
Les Tsimané vivent dans la forêt amazonienne, au cœur de la Bolivie, et bien qu’ils aient un accès minimale aux soins de santé, leurs aînés connaissent des niveaux de déclin cognitif et des taux de maladies cardiaques parmi les plus bas enregistrés chez les personnes âgées. Selon les chercheurs, la raison de leur santé avancée réside dans leur mode de vie, très éloigné de celui des pays industrialisés.
Cachée au cœur de la forêt amazonienne, à 600 km au nord de La Paz, en Bolivie, vit une population indigène semi-nomade, dont les aînés semblent ne pas subir les effets du temps. Ce sont les Tsimané, également connus sous le nom de Chimane, dont il ne reste aujourd’hui que quelques milliers, selon les derniers calculs, environ 16 000, dispersés dans les différents villages des basses terres boliviennes.
Depuis quelques années, cette population a attiré l’attention de certains chercheurs en anthropologie, qui désiraient étudier leurs habitudes et modes de vie ; cependant, l’intérêt pour cette communauté est rapidement devenu médical. En étudiant les Tsimané, les chercheurs ont en effet constaté que chez les rares aînés présents – l’espérance de vie ne dépassant pas 50 ans – le cœur et le cerveau montrent un état de conservation bien meilleur que celui documenté en moyenne chez les pairs vivant dans des pays industrialisés, comme en Europe, au Japon ou aux États-Unis, avec des niveaux de maladies cardiaques et de démence nettement inférieurs.
Cerveaux et cœurs en excellente santé
La première étude sur les Tsimané a été publiée en 2017 dans la prestigieuse revue scientifique The Lancet : elle a démontré que les membres de ce peuple avaient un cœur extraordinairement sain même à un âge avancé. Cette recherche a en effet expliqué pourquoi il y avait un si faible taux de maladies cardiovasculaires dans la communauté : les Tsimané présentent la plus faible prévalence de lésions coronariennes de toutes les populations connues par la science, une condition qui augmente le risque d’infarctus.
Une étude ultérieure, publiée en 2021 dans The Journal of Gerontology, a également découvert que non seulement les cœurs des aînés Tsimané sont en bien meilleure condition que la moyenne, mais que leurs cerveaux subissent également une diminution de volume beaucoup plus lente (inférieure de 70 %) par communiqué aux populations occidentales. Étant donné que la perte de volume cérébral, également appelée atrophie cérébrale – expliquent les chercheurs de l’University of Southern California – peut être corrélée au décrochage cognitif, cette caractéristique laisse penser que les aînés Tsimané ont un risque beaucoup plus faible de développer une démence, malgré les niveaux élevés d’inflammation.
Parmi les raisons possibles se trouve leur mode de vie
Les chercheurs expliquent que cette capacité des Tsimané à résister à la dégradation cognitive, malgré les niveaux d’inflammation élevés, repose probablement sur le fait que « pour les occidentaux, l’inflammation est associée à l’obésité et aux causes métaboliques », tandis que pour cette population, la principale cause est représentée par les infections, premier facteur de mortalité au sein de ce peuple.
Un rôle clé pourrait donc être joué par leur mode de vie : ces populations consomment une alimentation riche en fibres, légumes, poisson et viande maigre, et vivant principalement de l’agriculture et de la chasse, elles sont physiquement très actives et n’ont pas du tout une vie sédentaire.
En confrontant les niveaux élevés d’inflammation – associés chez les occidentaux à l’atrophie cérébrale – avec le faible taux de perte de volume cérébral, les chercheurs sont arrivés à supposer que c’est « notre mode de vie sédentaire et notre alimentation riche en sucres et en graisses » qui nous rend « plus vulnérables à des maladies comme la maladie d’Alzheimer », explique Hillard Kaplan, de la Chapman University, l’un des principaux experts du peuple Tsimané.