L’astéroïde Apophis 99942, longtemps classé parmi les plus redoutables, pose à nouveau des interrogations sur son potentiel impact avec la Terre. Des chercheurs soulignent qu’un événement spécifique pourrait le rendre menaçant lors de ses passages futurs. Voici les éléments clés à considérer concernant cette menace cosmique.
Une nouvelle étude a déterminé que l’astéroïde Apophis 99942, considéré depuis longtemps comme le plus dangereux parmi ceux suivis, pourrait encore nous frapper en 2029 ou lors de passages ultérieurs, malgré les récentes assurances de la NASA. Voici ce qui devrait se passer pour que ce « rocher spatial » redevienne une grave menace pour la Terre.
La Terre orbite dans l’espace autour du Soleil et est constamment frappée par de petits astéroïdes ou météoroïdes, qui se désintègrent généralement complètement dans l’atmosphère ou atteignent le sol sous forme de météorites. Périodiquement, notre planète est touchée par des objets plus grands, comme nous le rappelle la célèbre “météorite de Tcheliabinsk” qui s’est désintégrée dans le ciel de la Russie en 2013, causant plus de mille blessés en raison de l’onde de choc et faisant tomber au sol un fragment de presque 600 kilogrammes (par chance, celui-ci a fini dans un lac éloigné). On estime que le « rocher spatial » avait un diamètre de 15 mètres et un poids de 10 tonnes.
À des époques géologiques, des impacts catastrophiques se produisent, comme celui il y a 66 millions d’années qui a conduit à l’extinction des dinosaures non aviens, à la fin du Crétacé, à cause du monstrueux chicxulub de minimum 10 kilomètres de diamètre. À ce jour, et pour au moins le siècle prochain, les scientifiques ne prévoient aucun impact avec des objets potentiellement dangereux (clairement parmi ceux connus et surveillés), mais il y en a un qui a longtemps tenu les experts en haleine. Il s’agit d’Apophis 99942, un astéroïde d’environ 340 mètres qui aurait pu avoir plusieurs probabilités de nous frapper en 2029, en 2036 ou en 2068 (ensuite contredites par une recherche de la NASA). Actuellement, une nouvelle étude suggère que le risque qu’il nous touche n’est pas totalement à exclure. Mais un événement spécifique, bien que improbable, doit se produire.
Faisons un pas en arrière. Apophis 99942, avec ses dimensions, fait pleinement partie des astéroïdes classés comme potentiellement dangereux par la NASA. Sont considérés ainsi tous ceux ayant un diamètre d’au moins 150 mètres et croisant l’orbite terrestre à moins de 7,5 millions de kilomètres. Sachant que, selon les estimations des experts, pour effacer New York et tuer en un instant des millions de personnes, un astéroïde de « juste » 100 mètres suffirait, un de 340 mètres pourrait provoquer une catastrophe à l’échelle régionale ou même nationale, selon le pays touché. Nous ne sommes pas en présence d’un « tueur de planètes » capable de déclencher d’importantes extinctions de masse comme chicxulub, mais cela représenterait clairement un énorme problème.
Eh bien, depuis sa découverte en 2004, Apophis est le seul astéroïde à avoir été inscrit au niveau 4 de l’Échelle de Turin (composée de 10 niveaux). Zéro indique aucune probabilité d’impact, 10 une collision certaine entraînant une catastrophe climatique susceptible de provoquer la possible disparition de la civilisation humaine. Le niveau 4 indique « une rencontre rapprochée, qui mérite l’attention des astronomes », explique le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. « Les calculs actuels donnent une probabilité d’1 % ou plus de collision capable de dévaster la région. Très probablement, de nouvelles observations télescopiques entraîneront une réévaluation au Niveau 0. L’attention du public et des fonctionnaires est justifiée si la rencontre est à moins d’une décennie », conclut le JPL.
Comme indiqué, après la peur initiale, la NASA a récemment établi qu’il n’y a aucune probabilité d’impact avec la Terre en 2029, en 2036 et en 2068, les dates des prochains plus proches rapprochements. Pour l’avenir, nous verrons. Actuellement, une nouvelle étude menée par l’astrophysicien Paul Wiegert du Département de physique et d’astronomie et de l’Institut pour l’exploration de la Terre et de l’espace de l’Université de l’Ontario occidental (Canada) suggère que cette condition pourrait changer si, durant son voyage dans l’espace profond, Apophis 99942 était frappé par l’impact d’un autre petit corps céleste, capable de le détourner et de le mettre sur une trajectoire de collision contre la Terre. Les probabilités sont minimes, mais ne sont pas nulles et il ne peut donc pas être complètement exclu qu’un tel phénomène puisse se produire.
Par exemple, Wiegert a calculé que pour un impact en 2029, l’astéroïde Apophis devrait être touché – de la bonne direction – par un objet de 3,4 mètres, tandis que pour un impact ultérieur, il suffirait d’un de 0,6 mètres, capable de le mettre sur les « rails » qui, dans le futur, le mèneraient à entrer en collision avec notre planète. Il est clair qu’il s’agit d’événements hautement improbables ; Wiegert a déterminé que les probabilités d’impact avec un objet de moins de 3,4 mètres – capable de jeter Apophis 99942 sur une trajectoire maligne – sont de seulement 1 sur 1 million.
Le scientifique a souligné que ces impacts pourraient déjà s’être produits, mais nous le saurions seulement en étudiant la trajectoire de l’objet après 2027, lorsqu’il redeviendra visible aux télescopes (ce qui n’est pas le cas depuis plusieurs années à cause des mouvements célestes). Il ne reste plus qu’à attendre les prochaines années pour en savoir plus, mais il est clair que ces études sont particulièrement significatives pour comprendre ce qui pourrait se passer à l’avenir mais surtout pour nous défendre ; l’impact cinétique utilisé dans la mission DART pourrait par exemple être suffisant pour déplacer un rocher spatial hors de la trajectoire de danger, sans avoir besoin de le désintégrer avec des missiles nucléaires dans le style Armageddon. Les détails de la recherche “On the Sensitivity of Apophis’s 2029 Earth Approach to Small Asteroid Impacts” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée The Planetary Science Journal.