Une étude récente met en lumière les bienfaits surprenants des arbres sur la santé des résidents des quartiers urbains. En réduisant l’inflammation générale, ils pourraient diminuer significativement les risques de maladies graves, offrant ainsi des perspectives intéressantes pour l’urbanisme et le bien-être des communautés. Explorons les résultats de cette recherche innovante.
Une étude révolutionnaire a démontré que planter des arbres dans un quartier réduit l’inflammation générale des habitants, tout en diminuant le risque de cancer, de maladies cardiovasculaires comme l’infarctus du myocarde et bien d’autres. La nature nous protège et doit être préservée.
Une rue du quartier étudié avec la plantation d’arbres. Crédit : Mike Wilkinson pour The Nature Conservancy
Une expérience réalisée aux États-Unis a démontré que planter des arbres dans les rues et dans les quartiers réduit considérablement l’inflammation générale des résidents, avec d’énormes bénéfices pour la santé. En effet, elle est liée à de multiples et graves conditions telles que des maladies cardiovasculaires et le cancer. L’inflammation, ou flamme, fait partie intégrante de la réponse immunitaire de notre corps ; elle a pour rôle de nous protéger en éliminant les dommages mobiles ou tissulaires causés par divers facteurs, tels que les bactéries et les substances toxiques. Elle peut être aiguë et se résoudre rapidement, comme la combinaison de douleur, gonflement et rougeur due à une blessure, ou chronique et de faible intensité, comme l’explique la Mayo Clinic. Cette inflammation peut persister pendant des mois, voire des années, et est responsable de dommages aux tissus, ce qui peut exacerber le risque de pathologies telles que les tumeurs, le diabète de type 2, l’infarctus et bien d’autres. Savoir vivre dans un quartier arboré peut réduire ce type d’inflammation est donc une information précieuse pour la santé publique.
L’expérience qui a prouvé l’efficacité des arbres dans la réduction de l’inflammation générale des résidents est le Green Heart Louisville Project du Christina Lee Brown Envirome Institute de l’Université de Louisville, lancé en 2018 par l’établissement américain en collaboration avec d’autres centres de recherche. Parmi ceux impliqués se trouvent l’Université de Washington à Saint Louis et l’Hyphae Design Laboratory. L’objectif du projet est d’améliorer la santé grâce à la plantation d’arbres, dont de nombreuses études ont montré les larges bénéfices. Par exemple, le King’s College de Londres a observé qu’un petit espace vert suffit à améliorer la santé mentale des individus, tandis qu’une étude finlandaise a révélé que ceux vivant en contact étroit avec la nature ont moins besoin de médicaments. Une autre enquête a déterminé que davantage d’arbres dans les villes pourraient prévenir des milliers de décès chaque année dus à la chaleur, grâce à la réduction de l’impact du changement climatique. En somme, les raisons de vivre près de la nature sont infinies ; la nouvelle étude ne fait que le souligner une fois de plus.
Concrètement, les scientifiques impliqués dans le Green Heart Louisville Project ont commencé à embellir de arbres et de buissons certains quartiers à faible revenu de Louisville, une ville du Kentucky d’environ 800.000 habitants. Environ 8.000 arbres ont été plantés, doublant leur présence. Au début de l’étude, les chercheurs ont également prélevé des échantillons biologiques – comme du sang, des ongles, des urines, des cheveux, etc. – des personnes vivant dans la zone concernée ainsi que de celles du groupe de contrôle, c’est-à-dire des résidents de quartiers adjacents où des arbres n’avaient pas été plantés. Ils ont également pris en compte les niveaux de pollution atmosphérique. Grâce à ces données, il a été possible d’obtenir un tableau détaillé de la santé dans chaque zone.
Après un certain temps depuis la plantation, les chercheurs sont revenus pour recueillir les échantillons biologiques pour les analyses en laboratoire, faisant une découverte significative quant à l’impact de la végétation supplémentaire. En analysant un biomarqueur spécifique de l’inflammation générale appelé protéine C-réactive à haute sensibilité (hsCRP), ils ont découvert que chez les personnes vivant dans les quartiers enrichis d’arbres, ses niveaux avaient diminué de 13 à 20 pour cent par communiqué au début de l’étude. Parmi les résidents des quartiers où des arbres n’avaient pas été plantés, aucune diminution similaire n’a été observée. Une réduction de l’hsCRP d’un tel ordre « correspond à une réduction d’environ 10-15 pour cent du risque d’infarctus, de cancer ou de mortalité due à toute maladie », ont écrit les auteurs de l’étude dans un communiqué de presse.
« Les arbres sont magnifiques, mais ces résultats montrent que les arbres qui nous entourent sont également bénéfiques pour la santé individuelle et communautaire. À travers ce projet et bien d’autres, l’Envirome Institute améliore la santé au niveau communautaire, non seulement pour les individus, mais pour tous ceux qui vivent dans un quartier », a fièrement déclaré le professeur Kim Schatzel, recteur de l’Université de Louisville. « Ces résultats du Green Heart Louisville Project indiquent que les arbres contribuent à nos vies non seulement par leur beauté et leur ombre. Ils peuvent améliorer la santé des personnes qui vivent autour d’eux », a déclaré le professeur Aruni Bhatnagar, médecin et directeur de l’Envirome Institute. « Bien que plusieurs études précédentes aient trouvé une association entre le fait de vivre dans des zones à forte végétation environnante et la santé, c’est la première étude à démontrer qu’une augmentation délibérée de la verdure dans le quartier peut améliorer la santé », a ajouté le scientifique.
Les détails de la recherche « The Effects of Neighborhood Greening on Inflammation in The Green Heart Project » ont été présentés lors de la 36e conférence annuelle de la International Society for Environmental Epidemiology, actuellement en cours à Santiago du Chili.