La compréhension des séismes et de leur capacité à engendrer des dégâts repose sur des bases scientifiques solides. La manière dont la magnitude est mesurée, notamment via la célèbre échelle de Richter, mérite d’être éclaircie. Les détails sur son fonctionnement et son importance sont essentiels pour appréhender les risques associés à ces phénomènes naturels.
Nous en avons entendu parler depuis l’école et nous savons, plus ou moins, à quoi cela sert. Cependant, savez-vous comment fonctionne l’échelle de Richter et à partir de quelles magnitudes vous devez réellement vous préoccuper des séismes ? Ne vous laissez pas effrayer par les chiffres et comprenez !
Conçue pour déterminer les forces impliquées dans un séisme avec une magnitude comprise entre 2,0 et 6,9, qui se produit dans les 400 premiers kilomètres de profondeur, l’échelle de Richter est l’échelle logarithmique la plus connue de tous les temps. Celle-ci sert, comme nous le voyons dans les actualités et les reportages, à mesurer la magnitude des séismes.
Bien que nous entendions parler d’elle de manière relativement régulière, en catégorisant les séismes à travers le monde, il est naturel que nous ne comprenions pas vraiment à quoi elle fait référence – d’autant plus, dans un pays comme la France, où des phénomènes comme celui d’aujourd’hui ne sont pas fréquents.
Qu’est-ce que l’échelle de Richter ?
Pour résumer, l’échelle sismologique de Richter, également connue sous le nom d’échelle de magnitude locale, est une échelle logarithmique utilisée pour quantifier l’énergie libérée par un séisme. Selon National Geographic France, elle a été créée par le sismologue Charles Francis Richter, en collaboration avec le sismologue germano-américain Beno Gutenberg, en 1935.
La même source explique qu’à la différence des échelles linéaires, où chaque grandeur a la même longueur que la précédente (c’est-à-dire représente la même valeur), dans les échelles logarithmiques, chaque grandeur successive a une valeur bien supérieure à la grandeur précédente. Dans le cas de l’échelle de Richter, il s’agit de 100.
Cela signifie que si nous avons deux séismes avec une magnitude de 3 et 6 respectivement, l’énergie libérée par le second séisme ne sera pas le double de celle du premier, mais plutôt 1.000.000 de fois supérieure.
Bien que l’échelle de Richter soit largement utilisée, il est important de l’examiner avec « une extrême prudence », selon National Geographic France, car les effets potentiels d’un séisme ne dépendent pas uniquement de sa magnitude, mais aussi d’autres paramètres tels que la distance de l’épicentre, la profondeur à laquelle il se produit et les conditions géologiques du lieu.
A partir de quelle magnitude devez-vous vous préoccuper ?
- Magnitude inférieure à 2: micro-séismes. Non perceptibles. Environ 8000 se produisent par jour.
- Magnitude 2.0 – 2.9: petits séismes. En général, non perceptibles. Environ 1000 se produisent par jour.
- Magnitude 3.0 – 3.9: petits séismes. Souvent perceptibles ; rarement causent des dommages. Environ 49.000 par an.
- Magnitude 4.0 – 4.9: séismes légers. Provoquent le mouvement d’objets dans les habitations, mais causent rarement des dommages. Environ 6200 par an.
- Magnitude 5.0 – 5.9: séismes modérés. Peuvent causer des dommages importants à des bâtiments fragiles ou mal construits. Dommages légers dans des bâtiments bien conçus. Environ 800 par an.
- Magnitude 6.0 – 6.9: grands séismes. Peuvent détruire des zones peuplées jusqu’à 160 kilomètres de distance. Environ 120 par an.
- Magnitude 7.0 – 7.9: grands séismes. Peuvent causer de graves dommages sur de vastes zones. Environ 18 par an.
- Magnitude 8.0 – 8.9: séismes épiques ou catastrophiques. Peuvent causer de graves dommages sur des zones de plusieurs centaines de kilomètres. Entre un et trois par an.
- Magnitude 9.0 – 9.9: séismes épiques ou catastrophiques. Dévastateurs, peuvent affecter des zones de milliers de kilomètres. Entre un et deux tous les 20 ans.
- Magnitude supérieure à 10: séismes apocalyptiques ou légendaires. Jamais enregistrés dans l’histoire de la Terre. Estimé pour la collision d’un météoride rocheux de deux kilomètres de diamètre frappant notre planète à 25.000 kilomètres par heure.
- Magnitude 12: provoquerait la fracture de la Terre en son centre.
- Magnitude 13: équivalent à l’énergie libérée par le météorite qui a anéanti les dinosaures.
- Magnitude 25: équivalent à l’impact de Tea sur la Terre, l’hypothétique planétoïde qui a provoqué la formation de la Lune.
- Magnitude 32: tremblement de terre semblable à ceux qui se produisent à la surface solaire.
L’échelle de Richter est considérée comme obsolète par les sismologues
Bien qu’il s’agisse de l’échelle par laquelle nous voyons les séismes catégorisés, au début du XXIe siècle, de nombreux sismologues ont considéré l’échelle de Richter comme obsolète. Cela s’explique, car elle a été conçue pour mesurer des séismes relativement faibles, entre des magnitudes de 2,0 et 6,9, et il est difficile de la relier aux caractéristiques physiques de l’origine du phénomène.
Pour ces raisons, ils l’ont remplacée par une échelle plus appropriée, connue sous le nom de scalètre sismologique de magnitude de moment. Celle-ci se base, contrairement à celle de Richter, sur la mesure de l’énergie totale libérée lors d’un tremblement de terre. Elle a été introduite par Thomas C. Hanks et Hiroo Kanamori en 1979, comme successeur de l’échelle sismologique de Richter.
Un des avantages est qu’en plus de correspondre et de maintenir les paramètres de l’échelle sismologique de Richter – donc les deux échelles coïncident jusqu’à des valeurs de 6,9 – elle est utilisée pour évaluer l’énergie libérée dans des séismes de magnitude supérieure à 6,9.