Le récentes mésaventures de Sunita Williams et Barry Wilmore, bloqués à bord de la Station Spatiale Internationale, soulignent les défis du vol spatial. Alors que la mission devait initialement durer huit jours, les changements inévitables de leur calendrier de retour révèlent des enjeux complexes liés à la technologie spatiale et à la sécurité des astronautes.
Sunita Williams et Barry Wilmore sont partis pour la Station Spatiale Internationale (ISS) le 5 juin 2024 à bord d’une capsule Boeing Starliner. Leur mission devait durer huit jours : ils sont toujours en orbite. Actuellement, les plans de retour ont été modifiés : selon le nouveau programme de vol, ils devraient revenir en février 2025 avec la mission Crew-9.
Actuellement, Sunita “Suni” Williams et Barry “Butch” Wilmore ont un moyen sûr de revenir sur Terre. Par une communication officielle, la NASA a décidé de changer tous les plans concernant leur retour pour envisager une option plus sûre. Suni et Butch sont deux astronautes expérimentés. Le 5 juin dernier, ils sont partis pour une mission dirigée vers la Station Spatiale Internationale (ISS). La mission s’appelait The Crew Flight Test et devait simplement être un test pour la Boeing Starliner, le véhicule construit par Boeing pour transporter les astronautes en orbite. Elle devait durer huit jours : Suni et Butch sont encore dans l’espace.
L’objectif de la mission était simple : démontrer que la Starliner était prête à transporter des astronautes vers l’ISS. Une étape qui aurait permis à Boeing d’établir une collaboration avec la NASA, tout comme cela se fait déjà avec la Crew Dragon de SpaceX. La capsule développée par la société d’Elon Musk transporte des astronautes vers l’ISS depuis 2020. Pourtant, quelque chose n’a pas fonctionné. La Starliner a enregistré de petites fuites et des problèmes avec les propulseurs et retournera maintenant sur Terre sans passagers à bord.
Les plans de retour pour Suni et Butch
Après une série d’analyses et de simulations, la NASA a finalement décidé de ramener sur Terre les deux astronautes avec la mission Crew-9. Les marges d’incertitude sont trop larges pour autoriser un retour de la Starliner avec un équipage à bord. Le problème est le calendrier. Compte tenu des prochaines rotations des équipages, la première fenêtre utile pour ramener les deux astronautes est prévue pour février 2025.
La décision a été communiquée et confirmée par Bill Nelson, administrateur de la NASA. Nelson a également expliqué lors de la conférence de presse que le projet avec Boeing n’était pas terminé. Ce changement de programme sera utilisé pour recueillir néanmoins de nouvelles données :
“Nous voulons comprendre mieux les causes de ces problèmes et nous voulons voir comment améliorer le design de la capsule afin que la Boeing Starliner puisse jouer un rôle important dans notre programme pour accéder à la Station Spatiale Internationale.”
Qui sont les deux astronautes bloqués dans l’espace
Suni et Butch sont capables de supporter ce changement de programme. En effet, ils sont tous deux des astronautes expérimentés, avec plusieurs missions à leur actif. Sunita Williams, née en 1965, a déjà réalisé sept missions spatiales. La première a eu lieu en 2006, à bord de la navette spatiale, le véhicule avec lequel les États-Unis allaient dans l’espace avant de commencer les programmes en partenariat avec le secteur privé. Barry Wilmore, né en 1962, a participé à quatre missions spatiales. Il a également réussi à voler dans l’espace à l’époque de la navette, sa première mission ayant eu lieu en 2009, deux ans avant que les navettes ne terminent leur dernière mission en 2011.