Des avancées prometteuses émergent dans le domaine de la recherche sur les maladies neurodégénératives. Une équipe de scientifiques japonais a récemment révélé qu’un médicament utilisé pour traiter la maladie de Parkinson pourrait également offrir des bénéfices inattendus pour les patients atteints d’Alzheimer. Ce texte explore cette découverte, ses implications et les perspectives futures.
Des chercheurs japonais ont démontré qu’un médicament utilisé pour traiter le mal de Parkinson est capable d’éliminer les plaques de bêta-amyloïde du cerveau et d’améliorer la mémoire ainsi que d’autres symptômes cognitifs de la maladie d’Alzheimer. L’efficacité a été observée chez des souris présentant la forme murine de la pathologie neurodégénérative, cependant, les scientifiques sont confiants que le même résultat peut être atteint dans les études cliniques, c’est-à-dire dans les essais sur l’homme. Il convient de garder à l’esprit que ce qui fonctionne chez les rongeurs de laboratoire ne s’avère pas toujours efficace chez notre espèce. De plus, le médicament utilisé – appelé lévodopa ou L-DOPA – n’est pas exempt de effets secondaires, qui peuvent être très graves chez les patients atteints de Parkinson. Le fait qu’un médicament pour cette maladie puisse également être efficace dans la maladie d’Alzheimer ne doit donc pas surprendre ; il s’agit en effet de pathologies neurodégénératives (c’est-à-dire qui tuent les neurones, même si dans des zones différentes avec des symptômes différents) que des chercheurs italiens de l’Institut de Sciences et Technologies de la Cognition du Conseil national des recherches (CNR-ISTC) ont qualifiées de deux faces de la même maladie. En d’autres termes, il s’agirait d’une double manifestation de la même pathologie.
Pour déterminer que le médicament L-DOPA anti Parkinson est capable d’éliminer les plaques de bêta-amyloïde du cerveau de souris atteintes de la forme murine de la maladie d’Alzheimer et d’améliorer ses symptômes, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques japonais du Centre RIKEN pour les sciences du cerveau à Saitama a collaboré étroitement avec leurs collègues du Département de Neurobiologie – Centre de Recherche sur la Maladie d’Alzheimer de l’Institut Karolinska (Suède) et de l’École supérieure des Sciences biomédicales de l’Université de Nagasaki. Les chercheurs, coordonnés par Takaomi C. Saido et Naoto Watamura du Laboratoire de Neurosciences protéolytiques à RIKEN, ont basé leur recherche sur les résultats d’études précédentes sur la néprilysine. En effet, il avait été déterminé que cette enzyme pouvait réduire les plaques de bêta-amyloïde et améliorer la mémoire chez les souris. L’accumulation de ces protéines collantes, ainsi que des enchevêtrements de protéine tau, est fortement associée à la neurodégénérescence dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Les scientifiques ont découvert que l’augmentation de l’hormone dopamine dans le cerveau est capable d’accroître les niveaux de néprilysine et de réduire les plaques de bêta-amyloïde. Puisque la dopamine ne peut pas entrer dans le cerveau via la circulation sanguine en raison de la barrière hémato-encéphalique, les chercheurs se sont concentrés sur L-DOPA, techniquement un promédicament qui, grâce aux acides aminés, parvient à transporter le principe actif dans le système nerveux central et à être converti (métabolisé) en dopamine. La lévodopa ou L-DOPA est utilisée dans le traitement du Parkinson car cette pathologie est caractérisée précisément par une carence en dopamine, causée par la destruction des neurones dopaminergiques dans une partie du cerveau appelée substantia nigra (située dans le mesencéphale). Étant donné que des enquêtes sur des cellules cultivées ont montré que l’augmentation de la dopamine catalyse la production de néprilysine, qui à son tour est capable de décomposer les plaques de bêta-amyloïde, les chercheurs ont testé le médicament chez des souris atteintes de la forme murine de la maladie d’Alzheimer.
Le traitement chronique pendant trois mois avec L-DOPA chez des souris atteintes de la maladie d’Alzheimer murine a confirmé qu’il y a une augmentation de la néprilysine – le mécanisme biologique n’est pas clair – entraînant une diminution de l’amyloïde dans le tissu cérébral et des améliorations dans les tests de mémoire par communiqué aux rongeurs du groupe témoin. Cela suggère que le médicament pourrait être efficace chez les patients atteints de la forme la plus répandue de démence dans le monde, qui touche environ 50 millions de personnes, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). “Nous avons prouvé que le traitement avec L-DOPA peut aider à réduire les plaques bêta-amyloïde nuisibles et améliorer la fonction mémoire dans un modèle murin de la maladie d’Alzheimer”, a déclaré dans un communiqué de presse du RIKEN le premier auteur de l’étude, Naoto Watamura. “Cependant, il est connu que le traitement avec L-DOPA a de graves effets secondaires chez les patients atteints de la maladie de Parkinson. Par conséquent, notre prochaine étape est d’explorer comment la dopamine régule la néprilysine dans le cerveau, ce qui devrait produire une nouvelle approche préventive qui peut être initiée à un stade préclinique de la maladie d’Alzheimer”, a ajouté l’expert.
Parmi les réactions indésirables associées au promédicament lévodopa figurent la nausée, les vomissements, hypotension, arythmies et troubles psychiques. Même l’arrêt du traitement peut entraîner hyperthermie, hypertension, hypotension et augmentation des enzymes hépatiques. Pour cette raison, les chercheurs essaieront d’exploiter les données de recherche pour développer un nouveau médicament anti-Alzheimer avec moins de risques potentiels pour la santé. Les détails de l’étude “Le système dopaminergique favorise la dégradation médiée par la néprilysine de l’amyloïde-β dans le cerveau” ont été publiés dans la revue scientifique Science Signaling.