Les trombes marines, véritables tornades aquatiques, deviennent de plus en plus fréquentes et puissantes en raison du changement climatique. Cet article explore leur formation, leur dangerosité et les tragédies qu’elles peuvent engendrer, comme l’afflux récent d’un yacht en Sicile. Comprendre ces phénomènes est essentiel pour la sécurité en mer.
Les trombes marines sont un phénomène de plus en plus fréquent et intense dans notre pays en raison du changement climatique. Il s’agit de véritables tornades qui se forment sur l’eau. Comment elles se forment et pourquoi elles sont si dangereuses pour les navires.
Parmi les phénomènes naturels les plus destructeurs figurent les tornades ou trombes d’air, appelées trombes marines lorsqu’elles se développent sur l’eau des mers, lacs, océans et même de grands fleuves. En général, les trombes marines sont moins violentes que celles d’air, mais elles peuvent tout de même provoquer des victimes et d’importants dégâts. Les deux sont caractérisées par une structure en entonnoir où les vents tourbillonnent à très grande vitesse. Cette structure provient d’un type de nuage appelé “funnel cloud” ou nuage en entonnoir à la base de nuages cumuliformes – comme un cumulonimbus ou un cumulus congestus – qui se transforme en trombe d’air ou marine dès qu’elle touche le sol ou l’eau.
À 05h00 le lundi 19 août 2024, le yacht Bayesian a sombré à proximité de la côte de Porticello, en Sicile, après avoir été frappé de plein fouet par une trombe marine qui l’a fait se coucher à environ 50 mètres de profondeur. Au moment où nous écrivons, il y a une victime (le cuisinier) et six disparus parmi les 22 personnes à bord ; les autres ont été sauvées grâce à l’intervention rapide des secours. Voici ce que nous savons sur les trombes marines, leur prévisibilité et pourquoi elles peuvent faire chavirer un navire.
Qu’est-ce que les trombes marines et comment se forment-elles
Les trombes marines sont des tornades ou trombes d’air qui se forment sur l’eau, comme les mers et les lacs. Le National Weather Service et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) soulignent qu’il existe deux types bien distincts de trombes marines : celles de “beau temps” et les tornadique. Les trombes marines de beau temps sont généralement plus faibles que les trombes tornadiques et, comme le nom l’indique, se produisent lorsque les conditions météorologiques ne sont pas aussi défavorables. Elles ne sont pas en effet associées aux orages. En général, elles se forment dans des conditions de vent faible, sous la base plate de cumuls en formation d’où émergent les nuages en entonnoir mentionnés précédemment. En général, ces trombes marines sont lentes ou même statiques, donc tendanciellement peu dangereuses ou plus faciles à éviter pour le capitaine d’un bateau.
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Trombes marines devant Gênes. Crédit : Maurizio Menessini / Wikipedia
Une différence substantielle entre les trombes marines de beau temps et les tornadiques, explique la NOAA, réside dans le fait que les premières commencent à se développer depuis la surface de l’eau et se dirigent vers le haut, tandis que les secondes descendent vers le bas. Les trombes marines tornadiques sont en effet liées à de fortes perturbations atmosphériques comme les supercellules, orages caractérisés par des mesocyclones (courant d’air ascendant en rotation). Ce sont de véritables tornades maritimes, beaucoup plus énergétiques et potentiellement destructrices que les trombes marines de beau temps. Les trombes marines qui traversent sur la terre ferme peuvent devenir des trombes d’air ; c’est pourquoi les services météorologiques peuvent émettre des alertes pour de possibles tornades. Il est intéressant de noter que l’eau à l’intérieur des trombes marines n’est pas celle “recueillie” des lacs et des mers, mais celle du nuage cumuliforme d’où elles ont pris origine. C’est justement le poids des gouttelettes d’eau concentré à la base du nuage en entonnoir qui provoque l’effondrement soudain de la structure entraînant la trombe marine tornadique.
Crédit : NOAA / L. Glover
Le principe de formation général des trombes marines est lié à la montée de air chaud depuis la surface de l’eau (chauffée) et la descente de celui froid en provenance du complexe nuageux. La collision de ces masses d’air génère des vents tourbillonnants d’où naissent d’abord les nuages en entonnoir, puis, lorsque la base riche en gouttelettes atteint l’eau, cela déclenche la trombe marine. Les scientifiques reconnaissent cinq phases évolutives dans la formation des trombes marines de beau temps : tache sombre sur l’eau ; apparition de signes en spirale sur la tache sombre ; formation d’un anneau d’éclaboussures d’eau autour de la structure initiale ; formation du vortex et déclin, lié à la perte d’air chaud ou peut-être à l’impact avec une ligne de pluie.
En moyenne, les trombes marines durent de cinq à dix minutes, mais les plus grandes – avec un diamètre d’une centaine de mètres – peuvent persister jusqu’à une heure. Sur la base des témoignages, il a été déterminé que la trombe marine qui a fait sombrer le Bayesian a duré 12 minutes. La vitesse de ces phénomènes atmosphériques peut atteindre jusqu’à 80 kilomètres par heure, comparable à celle des tornades les plus faibles se déplaçant sur terre. La force est suffisante pour détruire les structures porteuses et faire sombrer un yacht en navigation, surtout s’il navigue en eaux très agitées qui peuvent augmenter le risque de chavirement et donc de naufrage. La NOAA précise qu’en cas d’observation d’une trombe marine, celui qui tient le gouvernail doit changer de direction immédiatement en se positionnant avec un « angle de 90 degrés par communiqué au mouvement apparent de la trombe marine ». La nuit, clairement, le danger pour ceux qui naviguent peut être exacerbé par le fait de ne pas se rendre compte des nuages en entonnoir d’où les phénomènes les plus violents prennent origine, en plus des trombes marines elles-mêmes.
Crédit : Département de Police de Punta Gorda
Possibilité de prévoir les trombes marines
Les météorologues connaissent parfaitement les paramètres physiques impliqués dans la genèse d’une trombe marine, comme par exemple l’eau de surface très chaude, un phénomène qui se produit de plus en plus souvent en raison du changement climatique. Bien qu’il soit possible d’estimer un niveau de menace, cependant, connaître avec précision à quel moment et à quel endroit une trombe marine se manifestera est extrêmement complexe. Il convient également de garder à l’esprit que les trombes marines et d’air sont souvent des phénomènes soudains, ainsi que puissants ; plusieurs vidéos virales montrent la formation rapide de grands tourbillons à la base des nuages cumuliformes, pour ensuite s’abattre avec violence au sol ou sur l’eau.
Il est notoire que les trombes marines sont plus probables dans un rayon de 100 kilomètres de la côte par communiqué au large, de plus, il y a des périodes de l’année au cours desquelles elles se forment beaucoup plus. Dans l’hémisphère nord, le nôtre, la fin de l’été et particulièrement le mois de septembre sont les périodes les plus à risque, en raison de l’accumulation d’énergie dans les systèmes atmosphériques et de l’eau chaude. Les trombes marines se produisent plus fréquemment dans les mers tropicales, mais nous les voyons de plus en plus aussi sur le Méditerranée et la mer du Nord. En Europe, les Pays-Bas sont le pays le plus touché. En France, selon l’étude du CNR “Une climatologie actualisée” des tornades et trombes marines en France, il a été déterminé qu’il y a plus de 100 entre trombes marines et tornades chaque année. Un communiqué de météorologues amateurs en 2022 a enregistré dans notre pays 41 tornades et pas moins de 249 trombes marines, une vingtaine d’entre elles ayant réussi à atteindre la terre ferme se transformant en trombe d’air. La crise climatique en cours augmente non seulement la fréquence mais aussi l’intensité de ces phénomènes, qui risquent de provoquer des tragédies comme celle du yacht Bayesian.