Le 21 août 2024 marquera un moment inoubliable pour les amateurs d’astronomie avec l’occultation de Saturne par la Lune. Ce phénomène rare met en scène le majestueux « Seigneur des Anneaux » qui disparaît derrière notre satellite naturel au petit matin. Voici quelques éléments essentiels pour profiter pleinement de cette expérience céleste fascinante.
Le 21 août 2024, un des phénomènes astronomiques les plus attendus de l’année se produira : l’occultation de Saturne par la Lune. Cette éclipse particulière, où le « Seigneur des Anneaux » sera obscurci par le satellite naturel de la Terre, sera visible à l’œil nu dès 05h30 du matin. Voici tout ce qu’il faut savoir pour ne pas rater ce spectacle tant attendu.
Simulation de l’occultation de Saturne du 21 août 2024. Crédit : Stellarium
Peu avant l’aube de mercredi 21 août 2024, l’un des phénomènes astronomiques les plus attendus de l’année se produira : l’occultation de Saturne par la Lune. En termes simples, le « Seigneur des Anneaux » sera obscurci par le disque lunaire, autour de 05h30 heure de Rome. La planète réapparaîtra de l’autre côté de la Lune exactement une heure plus tard. Il s’agit à proprement parler d’une éclipse, un événement pendant lequel un objet céleste est obscurci – totalement ou partiellement – par un autre ; l’occultation est un type particulier d’éclipse où un corps de plus petite taille « annule » un corps beaucoup plus grand du ciel. Saturne est en effet immense par communiqué à la Lune, mais étant en moyenne à 1,4 milliard de kilomètres de la Terre, contre les 384 000 kilomètres du satellite naturel, à nos yeux, il apparaît comme un petit point faiblement lumineux. C’est donc tout un jeu de perspectives dont nous pouvons profiter grâce à notre point de vue privilégié sur la surface terrestre.
Les occultations sont des événements rares mais pas rarissimes ; l’un des plus récents et spectaculaires a eu lieu le 8 décembre 2022, lorsque la Lune a « avalé » Mars, toujours autour de l’aube. Ces phénomènes sont particulièrement attendus par les passionnés d’astronomie car ils sont parfaitement visibles à l’œil nu, mais offrent un spectacle époustouflant lorsqu’ils sont observés avec de bonnes jumelles ou l’oculaire d’un téléscope. Beaucoup d’observateurs saisiront le phénomène avec leur propre équipement le 21 août, puis partageront les images saisissantes sur la toile. Grâce à un télescope équipé d’astro-instrumentation et d’une caméra astronomique, il sera en effet possible d’immortaliser facilement l’ensemble du phénomène, de l’obscurcissement à la réapparition de Saturne, qui se produira juste avant l’aube. Voici tout ce qu’il faut savoir pour ne pas rater cet événement
A quelle heure voir l’occultation de Saturne
Comme précisé par l’Union Astronomique Italienne (UAI) dans la rubrique « Le ciel du mois », l’occultation de Saturne par la Lune commencera à 05h34 (heure de Rome) le mercredi 21 août et se terminera exactement une heure plus tard, à 06h34, lorsque le Soleil est prévu de se lever sur la Capitale. À Milano, cela commencera à 05h31 et se terminera à 06h32, tandis qu’à Palermo, cela ira de 05h37 à 06h33. Les horaires varient clairement en fonction de la position géographique de l’observateur ; avec un planétarium virtuel comme ceux de Stellarium et TheSkyLive, il est possible de déterminer la plage horaire exacte de l’événement astronomique depuis le lieu où l’on souhaite l’admirer. La météo le permettra-t-elle, étant donné que plusieurs perturbations sont attendues sur l’Italie entre le week-end et le début de la semaine prochaine.
Vers 05h30 du matin du 21 août, la Lune et Saturne seront relativement bas sur l’horizon sud-ouest, enchâssés entre la constellation du Verseau (en bas) et celle des Poissons (en haut). Le Seigneur des Anneaux, qui à partir de l’année prochaine semblera perdre son caractère distinctif, se trouvera « sous » la Lune dans la partie supérieure du satellite naturel, légèrement à gauche. Le reconnaître sera très facile car il sera l’astre le plus brillant à proximité de la Lune. Les deux objets seront appariés dès la veille, le 20 août, se rapprochant progressivement jusqu’à donner lieu à cette magnifique occultation. Comme mentionné, Saturne restera obscurci par la Lune pendant environ une heure, jusqu’à ce qu’il réapparaisse de l’autre côté, alors que les deux objets seront proches du coucher du soleil et avec l’aube imminente. C’est précisément pour cela qu’il pourrait être beaucoup plus difficile de percevoir la fin du phénomène comparé à son début.
Comment voir l’éclipse de Saturne
L’occultation de Saturne sera parfaitement visible à l’œil nu. Le géant gazeux, le deuxième plus grand planete du Système solaire, apparaîtra à nos yeux comme un astre faiblement lumineux, avec une lumière non éclatante teintée de blanc – jaunâtre. Un œil expérimenté le reconnaît immédiatement dans le ciel. À 05h30 du matin du 21 août, nous verrons ce point lumineux perdre rapidement en luminosité jusqu’à disparaître complètement derrière le disque lunaire (la Superlune du Poisson, une Lune bleue, est attendue à 20h26 le dimanche 19 août). Comme précisé, il refera surface une heure plus tard de l’autre côté et en bas.
La meilleure façon d’admirer le phénomène sera sans aucun doute à travers un télescope, encore mieux un motorisé avec une monture équatoriale capable de suivre l’ensemble de l’événement. En reliant une caméra à l’oculaire de l’appareil – de préférence une caméra astronomique à haute vitesse – il sera possible de filmer l’ensemble de la séquence avec un niveau de détail exceptionnel. Même des jumelles, un télescope ou un appareil photo avec un téléobjectif sont d’excellents moyens d’observer ce spectacle astronomique. Pour ceux qui ne pourront pas suivre l’occultation en personne, le Virtual Telescope Project (VTP) dirigé par l’astrophysicien Gianluca Masi la diffusera en direct sur son portail à partir de 05h00 heure française du 21 août 2024.