Le lancement des premiers satellites du projet « Thousand Sails » par la Chine marque une étape significative dans la compétition mondiale pour la connectivité par satellite. Ce développement pourrait bouleverser l’équilibre actuel, notamment face à l’influence de Starlink. Les ambitions de la Chine soulèvent des questions cruciales sur l’impact de telles megaconstelações sur l’avenir des communications et de l’espace.
Une fusée chinoise Longue Marche 6A a décollé dans la matinée du 6 août depuis le Centre de Lancement de Satellites de Taiyuan. Ce véhicule a réussi à lancer le premier lot de ce qui pourrait devenir la deuxième mégaconstellation terrestre, fournissant une connectivité à travers la Chine et, éventuellement, dans le monde. Pour l’instant, il s’agit de 18 satellites « Thousand Sails ». Oui, cela pourrait être le concurrent de Starlink !
Starlink en Chine a déjà commencé à installer des satellites
Vous êtes peut-être habitué à regarder le lancements de satellites en direct, après avoir vu des milliers de satellites Starlink de SpaceX entrer en orbite ces dernières années. Cependant, le secteur aérospatial d’État chinois est beaucoup plus discret.
La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmé, deux heures après le lancement, que les 18 satellites Qianfan (Thousand Sails) avaient atteint l’orbite polaire prévue.
Le projet Thousand Sails est un produit de Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), une autre entreprise d’État. La compagnie cherche à reproduire le succès de Starlink en Chine, prévoyant d’installer un total de 1296 satellites dans la première phase. Ce nombre est bien inférieur à la constellation actuelle de plus de 6000 satellites de Starlink, mais la SSST prévoit d’augmenter considérablement le nombre de lancements.
Auparavant, la SSST s’était engagée à lancer 648 unités Thousand Sails d’ici la fin de 2025. Cette année, 108 unités pourraient être lancées. Ce premier lancement n’a inclus que 18 satellites de communication en écran plat, mais les futurs lancements auront 36 ou 54 satellites à bord.
La CASC semble commencer lentement, car il s’agit d’une nouvelle variante de la fusée Longue Marche, qui dispose d’un moteur de deuxième étage pouvant tirer plusieurs fois. La CASC affirme que ce fait augmente considérablement sa capacité de charge utile à plus de 4,5 tonnes en orbite synchronisée avec le Soleil.
La Chine veut 14 000 satellites pour couvrir toute la planète
Le plan à long terme de la Chine pour la constellation Thousand Sails inclut plus de 14 000 satellites capables de fournir Internet haute vitesse à travers le monde.
La Chine aurait étudié l’implémentation de Starlink en Ukraine, constatant la significative avantage qu’elle a conféré aux défenseurs ukrainiens, tandis que les lignes de communication de la Russie étaient beaucoup plus vulnérables aux interférences et aux attaques.
SpaceX a son siège aux États-Unis, ce qui accorde au gouvernement américain un plus grand contrôle sur son fonctionnement. SpaceX développe une version sécurisée gouvernementale de Starlink, connue sous le nom de Starshield.
Le gouvernement de Xi Jinping est apparemment préoccupé par l’avantage conféré par Starlink en cas de conflit militaire avec les États-Unis.
La Chine n’est pas la seule à suivre l’exemple de SpaceX. Amazon fait partie des entreprises qui espèrent implanter des mégaconstellations de satellites Internet à l’avenir.
Le CHAOS dans l’orbite terrestre
Il existe de nombreux projets visant à placer de petits satellites en orbite basse terrestre (LEO). Cependant, ces initiatives augmentent les craintes que l’occupation de la LEO soit excessive, accroissant la probabilité de collisions, affectant potentiellement d’autres activités orbitales et rendant les voyages spatiaux encore plus dangereux qu’ils ne le sont déjà.
Il y a aussi des problèmes pour les astronomes, qui affirment que ces objets réfléchissants interfèrent avec des observations critiques. De plus en plus, disent-ils, leurs images contiennent plus de « débris » provoqués par ces trains de satellites.