La propagation d’un nouveau variant du virus mpox suscite de vives inquiétudes sur le continent africain. Avec des cas récemment signalés en dehors de la République Démocratique du Congo, l’OMS envisage potentiellement de déclarer une urgence sanitaire. Les implications de cette épidémie sur la santé publique mondiale méritent une attention particulière.
L’épidémie déclenchée par la nouvelle et plus dangereuse souche d’mpox s’est étendue au-delà des frontières de la République Démocratique du Congo, en Afrique : des cas récents ont été signalés en Côte d’Ivoire, au Kenya et dans plusieurs autres pays africains. Le virus, qui appartient au clade I, provoque des maladies plus graves et mortelles et se transmet également par des contacts non sexuels.
Particules de variole du singe (rouges) à l’intérieur d’une cellule infectée (bleue) / Crédit : National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID)
L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) pourrait déclarer l’état d’urgence sanitaire concernant la nouvelle et plus dangereuse souche de variole du singe (mpox ou monkeypox) actuellement répandue en Afrique. La nouvelle souche, qui appartient au clade 1b, est responsable de maladies plus graves et mortelles par communiqué au pathogène responsable de l’épidémie survenue en 2022 : depuis le début de l’année, le virus a déjà causé plus de 13 791 cas (2 628 confirmés ; 11 163 suspects) et 450 décès en République Démocratique du Congo, se propageant au-delà des frontières nationales.
Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré dans un post publié dimanche sur X qu’il examinait “la possibilité de convoquer un Comité d’urgence pour les réglementations sanitaires internationales afin d’examiner si l’épidémie d’mpox doit être déclarée une urgence sanitaire publique de préoccupation internationale (USPPI)”. Des cas récents ont été enregistrés en Côte d’Ivoire, au Kenya et dans plusieurs autres pays africains. L’Afrique du Sud a signalé 22 cas d’infection et trois décès, et l’Ouganda a également rapporté les deux premiers cas, tous deux d’importation.
Dans un communiqué publié la semaine dernière, les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC) ont indiqué que les cas d’mpox avaient augmenté de 160% sur le continent par communiqué à 2023, dont 96 % ont été enregistrés en République Démocratique du Congo.
Variole du singe, que savons-nous de la nouvelle souche de monkeypox : “C’est la plus dangereuse de toutes”
L’OMS avait déclaré l’état d’urgence international pour l’épidémie d’mpox en 2022, qui a duré de juillet 2022 à mai 2023 : cette épidémie a ensuite été contenue aux États-Unis et en Europe grâce à l’utilisation de vaccins, qui n’étaient pas largement disponibles dans les nations africaines les plus pauvres. “Les gouvernements locaux et les partenaires renforcent encore la réponse pour interrompre la transmission de la maladie. Mais un financement et un support accrus sont nécessaires pour une réponse mondiale”, a souligné Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Nouvelle souche de variole du singe (mpox) : elle est plus létale
La nouvelle souche de variole du singe (mpox) répandue en Afrique est une variante mutée du clade I du virus, l’un des deux clades connus du virus. Elle se distingue de la souche d’origine, connue sous le nom de clade de la cuvette du Congo, par la présence de mutations de type APOBEC-3, indiquant une adaptation du virus due à sa circulation entre les humains. Par communiqué au virus du clade II responsable de l’épidémie de variole du singe de 2022, les infections causées par la nouvelle variante mutée présentent une plus grande gravité de la maladie et un taux de mortalité plus élevé, d’environ 5 % chez les adultes et 10 % chez les enfants, contre 0,2 % pour le clade II.
Le virus se transmet d’une personne à l’autre par contact avec des lésions, des fluides corporels, des gouttelettes respiratoires ou des matériaux contaminés, mais peut également être transmis par des animaux infectés, au travers du contact avec des animaux vivants ou la consommation de viande d’animaux sauvages contaminée. Les premiers signes de l’infection apparaissent généralement dentro une semaine suivant l’exposition, mais peuvent également apparaître jusqu’à 21 jours après l’infection.
Les premiers symptômes de la variole du singe sont fièvre, douleurs musculaires et mal de gorge, suivis d’éruptions cutanées et de lésions des muqueuses. Une autre caractéristique de l’infection est le gonflement des ganglions lymphatiques (lymphedénopathie), qui se manifeste dans la plupart des cas. Les enfants, les femmes enceintes et les personnes ayant un système immunitaire affaibli sont à plus haut risque de développer des complications et de mourir.