Dans l’espace, rien ne se crée, rien ne se perd, tout se transforme. Du moins, c’est ainsi que semble être l’objectif défini par la NASA pour ses astronautes. L’idée n’est pas nouvelle, mais elle pourrait être plus proche de la réalité.
La NASA recycle l’urine pour produire de l’eau
Les sorties spatiales sont exigeantes, longues et épuisantes. Lorsque les astronautes se lancent dans ce que l’on appelle une activité extravéhiculaire (EVA), ce n’est pas pour profiter d’une vue privilégiée de la Terre, mais pour accomplir des tâches soigneusement planifiées, comme des tests et des réparations, qui peuvent durer jusqu’à huit heures. Par conséquent, s’ils ont besoin d’aller aux toilettes, ils devront tenir le coup !
De ce fait, ne pouvant pas interrompre une mission pour utiliser les toilettes, la NASA a pensé à un système 2 en 1. Depuis les années 80, les astronautes lors de ces missions utilisent des couches jetables, ce qui n’est pas très confortable et présente plusieurs inconvénients.
À la recherche d’une alternative aux couches
Le Vêtement à Absorption Maximale (MAG) utilisé par les astronautes a été conçu pour garantir la rétention de l’urine, une caractéristique de sécurité essentielle pour eux. Cependant, cela ne signifie pas que les utilisateurs ne peuvent pas être exposés à un inconfort physique ou à un risque d’irritation.
Un groupe de scientifiques de diverses institutions américaines propose que les astronautes boivent leur propre urine purifiée. Cette solution non seulement résoudrait les désagréments des couches, mais augmenterait aussi l’approvisionnement en eau potable, qui se limite à moins d’un litre. Cela se ferait grâce à un nouveau type de dispositif.
Prototype de dispositif portable pour recueillir l’urine des astronautes. Image : NASA
Comme expliqué dans un article publié dans la revue Frontiers in Space Technology, tout le système est monté sur la combinaison d’activité extravéhiculaire. Lorsque les capteurs détectent l’urine, une pompe à vide s’active et aspire le liquide dans un filtre de plus de 39 centimètres de long situé dans le dos de l’astronaute.
Le filtre transforme l’urine en eau potable qui peut être ajoutée au réservoir de hydratation de l’utilisateur. Cependant, ce n’est pas seulement un concept sur le papier. Les scientifiques affirment avoir prouvé que le dispositif est effectivement utile et peut respecter les exigences de sécurité.
Un point important est que, du moins jusqu’à présent, le système n’a pas été testé dans un scénario réel. Oui, il fonctionne sur Terre, mais fonctionnera-t-il dans l’espace ? Pour l’instant, d’autres tests seront effectués sur Terre pour préparer le chemin à de futurs essais dans des combinaisons spatiales. Au fil du temps, nous saurons si cela deviendra une réalité.
La NASA, il convient de le noter, travaille également sur ses propres initiatives pour filtrer l’urine et la transformer en eau potable. Une expérience réalisée l’année dernière a démontré qu’un système appelé Système de Contrôle Environnemental et de Support à la Vie était capable de recycler l’urine des tests à hauteur de 98%.