Une étude a révélé que la pornographie a un potentiel de dépendance plus élevé que d’autres activités en ligne, telles que les jeux d’argent et les jeux vidéo : tout dépend des mécanismes de récompense activés par ces stimuli.
Normalement, lorsque nous pensons aux dépendances, nous avons en tête drogue, alcool, sexe ou jeux d’argent. Cependant, dans un monde où la frontière entre réalité en ligne et réalité hors ligne est de plus en plus floue, les dépendances ne se limitent plus à celles d’autrefois. Cela est démontré par le nombre croissant de personnes souffrant de dépendances qui naissent et se consolident entièrement sur le web. Parmi celles-ci, les plus répandues sont la dépendance aux jeux et celle à la pornographie.
Aujourd’hui, grâce au développement des neurosciences, nous savons beaucoup de choses sur les dépendances, leur origine et quels sont les mécanismes cognitifs et psychologiques à l’origine de leur installation. Cependant, celles en ligne restent encore en partie méconnues. Pour combler ce vide de connaissances, un groupe de chercheurs a étudié les mécanismes de récompense activés par les principales dépendances en ligne. Ce qu’ils ont découvert pourrait vous surprendre.
Origines d’une dépendance
L’étude, publiée dans la revue Human Brain Mapping, a révélé que regarder une photo ou une vidéo pornographique active les zones du cerveau impliquées dans les mécanismes de récompense plus que les stimuli liés à l’argent ou aux jeux.
Les dépendances sont en effet étroitement liées aux processus d’apprentissage, c’est-à-dire à toutes les manières dont un individu acquiert de nouvelles connaissances ou comportements. Plus spécifiquement, un rôle central est joué par le système de récompense, terme qui désigne l’ensemble des structures neuronales régulant l’apprentissage et la motivation à travers le plaisir.
Dépendances les plus courantes sur Internet
Il est important de préciser que la pornographie n’est pas en soi une dépendance, mais elle peut le devenir – comme l’explique la Fondation Santagostino – lorsque s’installe un usage pathologique de la pornographie, mettant en danger ou compromettant la vie quotidienne normale des personnes. Parfois, cela peut devenir un véritable cauchemar, affectant tous les aspects de leur vie, du travail aux relations. Bien qu’elle ne soit pas strictement liée à la pornographie, une étude récente a démontré que chaque année, environ mille personnes meurent à cause de l’autoérotisme.
Cela dit, même si la pornographie et les jeux d’argent sont parmi les dépendances en ligne les plus répandues, nous ne savons pas encore beaucoup de choses sur les mécanismes neuronaux qui les sous-tendent. Grâce à d’autres études, nous avons identifié les zones cérébrales impliquées dans les mécanismes de récompense, comme le cortex orbitofrontal, le thalamus ou l’amygdale, mais nous ne savons pas encore si ces zones s’activent différemment lorsque le stimulus provient d’Internet.
C’est pourquoi ce groupe de chercheurs du Bender Institute for Neuroimaging (BION) de l’Université Justus Liebig de Giessen, en Allemagne, a souhaité approfondir les mécanismes de plaisir et de récompense qui leur sont liés : pour cela, ils ont étudié le comportement de 31 participants masculins en bonne santé, âgés de 19 à 38 ans. Leur objectif était d’observer comment le cerveau associe une récompense à ces stimuli, avant même que la dépendance ne se développe.
Pourquoi la dépendance à la pornographie pourrait être la plus dangereuse
Les participants ont reçu trois catégories d’images – des photographies pornographiques, des captures d’écran de jeux et des images évoquant l’argent – et ont été invités à choisir quelles images ils trouvaient les plus gratifiantes.
À travers une série d’expériences, les chercheurs ont observé comment le cerveau et le corps des participants réagissaient aux stimuli visuels par communiqué à un groupe de contrôle. Ils ont pris en compte deux critères objectifs : l’activité cérébrale à l’aide d’IRM et un autre indicateur très sensible aux mécanismes de récompense, à savoir les changements dans l’activité électrodermique. Il s’agit d’un paramètre qui indique le niveau des variations de conductivité électrique de la peau, en réponse à l’activité des glandes sudoripares.
En analysant cet ensemble complexe de données, les chercheurs ont constaté que parmi les trois types d’images, les images pornographiques étaient associées aux mécanismes de récompense les plus forts et donc à un conditionnement plus élevé comparativement à ceux activés par les images liées aux jeux ou à l’argent. Par conséquent, en raison de ces caractéristiques, la pornographie semble avoir un potentiel de dépendance plus élevé : cela indique que regarder de la pornographie risque de devenir une dépendance pathologique plus que d’autres activités en ligne.