Mars est une constante découverte. Et les robots, en tant qu’extension humaine sur la planète, semblent être chanceux. Ce que le Curiosity, de la NASA, a découvert a surpris et intrigué agréablement les scientifiques.
Découverte de cristaux de soufre sur Mars
Les scientifiques ont été étonnés, le 30 mai, lorsqu’une roche sur laquelle le rover Curiosity de la NASA est passé a révélé quelque chose d’inédit sur la Planète Rouge : des cristaux jaunes de soufre.
Depuis octobre 2023, le rover explore une région de Mars riche en sulfates, un type de sel contenant du soufre qui se forme lorsque l’eau s’évapore. Alors que les détections précédentes concernaient des minéraux à base de soufre – en d’autres termes, un mélange de soufre et d’autres matériaux – la roche que Curiosity a récemment exposée est faite de soufre élémentaire, ou pur.
La relation, s’il y en a une, entre le soufre élémentaire et d’autres minéraux à base de soufre dans la région n’est pas claire.
Bien que les personnes associent le soufre à l’odeur d’œufs pourris (due à l’hydrogène sulfuré), le soufre élémentaire est inodore. Il se forme uniquement dans un éventail restreint de conditions que les scientifiques n’ont pas reliées à l’histoire de ce lieu. Et Curiosity a trouvé beaucoup de soufre – un champ entier de roches brillantes similaires à celle que le rover a écrasée.
Trouver un champ de pierres faites de soufre pur est comme trouver un oasis dans le désert. Cela ne devrait pas être là, c’est pourquoi nous devons maintenant l’expliquer. Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si excitante.
Affirme le scientifique Ashwin Vasavada du projet Curiosity au JPL de la NASA en Californie du Sud.
C’est l’une des nombreuses découvertes que Curiosity a faites en parcourant le canal Gediz Vallis, un sillon qui serpente une partie du Mont Sharp, qui culmine à 5 kilomètres de hauteur, dont la base est gravie par le rover depuis 2014.
Chaque couche de la montagne représente une période différente de l’histoire martienne. La mission de Curiosity est d’étudier où et quand le terrain ancien de la planète aurait pu fournir les nutriments nécessaires à la vie microbienne, si jamais elle a existé sur Mars.
Le rover Curiosity de la NASA a capturé cette vue du canal Gediz Vallis le 31 mars. Cette zone a probablement été formée par de grandes inondations et des débris qui ont créé des monticules de roches à l’intérieur du canal. | Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Inondations et avalanches
Vu de l’espace des années avant le lancement de Curiosity, le canal Gediz Vallis est l’une des principales raisons pour lesquelles l’équipe scientifique a souhaité visiter cette région de Mars.
Les scientifiques pensent que le canal a été sculpté par de l’eau liquide et des débris ayant laissé une crête de pierres et de sédiments s’étirant sur 3 kilomètres sur le flanc de la montagne en dessous du canal. L’objectif a été de développer une meilleure compréhension de la façon dont ce paysage a changé il y a des milliards d’années, et bien que les indices récents aient aidé, il reste encore beaucoup à apprendre de ce paysage dramatique.
Depuis l’arrivée de Curiosity dans le canal en début d’année, les scientifiques étudient si les anciennes inondations ou glissements de terre ont formé les grands monticules de débris soulevés depuis le fond du canal. Les dernières indications de Curiosity suggèrent que les deux ont joué un rôle : certaines collines ont probablement été laissées par des flux d’eau et de débris violents, tandis que d’autres semblent être le résultat de glissements de terre plus locaux.
Ces conclusions reposent sur les roches trouvées dans les monticules de débris : alors que les pierres transportées par les flux d’eau deviennent arrondies comme les roches des rivières, certains des monticules de débris sont remplis de roches plus angulaires qui pourraient avoir été déposées par des avalanches sèches.
En fin de compte, l’eau a imprégné tout le matériel qui s’est déposé ici. Les réactions chimiques déclenchées par l’eau ont décoloré des « auréoles » blanches sur certaines roches. L’érosion due au vent et au sable a progressivement révélé ces formes auréolées au fil du temps.
Tous ces indices d’eau continuent à raconter une histoire plus complexe que les attentes initiales de l’équipe, qui était impatiente de prélever un échantillon de roche du canal pour en savoir plus. Le 18 juin, ils ont eu leur chance.
Bien que les roches de soufre soient trop petites et fragiles pour être échantillonnées avec la foreuse, une grande roche surnommée « Mammoth Lakes » a été aperçue à proximité. Les ingénieurs du rover ont dû chercher une partie de la roche qui permettrait une perforation sûre et trouver un emplacement de stationnement sur la surface meuble et inclinée.
Après que Curiosity a effectué son 41e forage en utilisant la puissante perceuse à l’extrémité de son bras robotique de 2 mètres, le scientifique à six roues a placé la roche en poudre dans des instruments à l’intérieur de son ventre pour une analyse ultérieure, afin que les scientifiques puissent déterminer de quels matériaux la roche est composée.
Curiosity s’est déjà éloigné de la roche Mammoth Lakes et va maintenant explorer quelles autres surprises l’attendent dans le canal.