À 4h08 du matin le 23 juillet, l’Etna a connu un nouvel événement éruptif très intense, le quatrième depuis le début de juillet. Il s’agit de paroxysmes, une forme d’activité volcanique très intense et de courte durée. Le volcanologue Alessandro Bonaccorso, de l’Observatoire Etneo de l’Institut National de Géophysique et Vulcanologie (INGV), a expliqué pourquoi cette activité pourrait même être positive.
Nous ne sommes pas sûrs que ce soit vraiment le cas, mais l’hypothèse la plus crédible est que le nom Etna dérive d’un verbe grec signifiant « brûler ». Aujourd’hui, comme autrefois, le volcan le plus haut d’Europe continue d’être plus actif que jamais. Rien qu’en juillet, le cratère Voragine a connu pas moins de quatre éruptions explosives. La dernière a teinté le ciel autour de Catane il y a seulement quelques heures, juste avant l’aube.
Comme l’a confirmé l’activité de surveillance de l’Observatoire Etneo de l’Institut National de Géophysique et Vulcanologie (INGV), quelques minutes après quatre heures du 23 juillet, un grondement a réveillé la région environnante de l’Etna et une colonne de fumée noire et cendres s’est élevée dans le ciel. Cela a été causé par un paroxysme, un événement volcanique très intense et puissant, contrairement à l’activité strombolienne : même l’aéroport de Catane a dû fermer et suspendre ou détourner les vols en raison de la grande quantité de cendres expulsées pendant l’éruption.
L’intensité de ces événements est évidente pour tous, pas seulement pour ceux qui vivent près du volcan. Dans ces heures, les réseaux sociaux se sont remplis de photos de l’éruption, mais aussi de ses conséquences : un utilisateur sur Instagram a posté une photo de son balcon entièrement recouvert de cendres, où il a écrit avec son doigt « Ok. Etna, calme-toi maintenant« . Mais sommes-nous vraiment certains que la meilleure chose pour la sûreté des habitants soit que le volcan se calme, c’est-à-dire que les événements éruptifs comme celui de ce matin diminuent ? Netcost-security.fr a posé la question à Alessandro Bonaccorso, volcanologue de l’INGV-Observatoire Etneo, qui a suivi en direct l’éruption de ce matin.
Que se passe-t-il ces dernières heures sur l’Etna ?
Les explosions de cette nuit font partie de l’activité normale de l’Etna. N’oublions pas que nous parlons du volcan le plus actif au monde en termes de nombre et de fréquence d’éruptions. Ce qui change, c’est le type d’activité : jusqu’il y a quelques années, nous assistions principalement à un type d’activité effusive avec des coulées spectaculaires et rarement à une activité explosive. Puis, surtout depuis 2011, nous avons été témoins d’une intensification de l’activité paroxystique, c’est-à-dire une activité volcanique particulièrement soutenue et de durée relativement brève.
Qu’est-ce qui change par communiqué à l’activité strombolienne ?
Les paroxysmes sont des fontaines de lave explosives avec des jets soutenus allant jusqu’à des centaines de mètres. Ce sont ces jets qui propulsent les cendres volcaniques très haut, jusqu’à huit-dix kilomètres, mais qui s’épuisent en trois ou quatre heures. Ils se caractérisent par un jet très intense, contrairement à l’activité strombolienne. Nous pouvons le considérer comme une sorte de « petite sœur » de l’activité paroxystique, car elle est le résultat d’une activité continue, intermittente et beaucoup moins intense.
Devons-nous nous inquiéter ?
Absolument pas. Il suffit de penser que de 2011 à 2013, seul le cratère Sud-est a produit 44 éruptions de ce type, puis encore 60 entre 2021 et 2023, toujours du même cratère. Cela indique qu’au cours des dix dernières années, nous avons assisté à plus de cent événements de ce type.
Precisément parce qu’elles sont explosives, ces éruptions propulsent les cendres très haut. Si des événements de ce type se produisent en présence de vents favorables, les cendres peuvent causer des problèmes de circulation et parfois, comme cela s’est produit aujourd’hui, il est nécessaire de fermer l’aéroport, mais seulement temporairement, juste le temps de nettoyer les pistes. Mais ce ne sont que des problèmes logistiques, il n’y a pas de quoi s’alarmer ou s’inquiéter.
Cependant, cela concerne un autre cratère. Qu’indique cela ?
Exactement, c’est la nouveauté à laquelle nous assistons ces derniers mois : un autre des cinq cratères de l’Etna, le cratère Voragine, c’est-à-dire celui central, le plus grand du volcan, est en activité. Nous avons eu quelques épisodes en 2015, mais maintenant, en juillet, il y en a eu quatre.
Étant donné que le cratère Voragine est le plus grand parmi ceux présents sur le volcan, ces explosions sont plus puissantes et soutenues. C’est parce qu’il y a un conducteur plus important et donc la quantité de gaz et de matériaux qui s’accumulent en son sein est supérieure à celle qui pourrait être expulsée par des cratères plus petits, comme le Sud-Est, et la durée peut également être plus longue. Dans le cas du dernier épisode, il a duré environ cinq heures et a produit une quantité légèrement supérieure à celle observée lors des événements sur le cratère Sud-Est.
Des éruptions similaires se sont produites dans le même cratère il y a seulement quelques semaines. Est-ce normal qu’elles soient si fréquentes ?
Ce n’est pas seulement normal, c’est une bonne chose. Le volcan a un besoin physiologique de libérer une certaine quantité d’activité : il est préférable qu’il le fasse par plusieurs éruptions plutôt que lors d’une seule. Il vaut beaucoup mieux que le volcan ait de nombreuses petites éruptions, plutôt qu’il accumule de l’énergie sans éruptions pendant des années et qu’il libère tout d’un coup lors d’un événement eruptif potentiellement plus dangereux.