Debut juillet, un grand cétacé s’est échoué sur l’île du Sud (Nouvelle-Zélande), devenant viral sur le web sous le nom de « baleine la plus rare du monde ». En réalité, il ne s’agit pas du tout d’une baleine, bien que partout l’on dise qu’il s’agit d’une « baleine aux dents spatulées ». Voyons de quel animal il s’agit vraiment.
Le cétacé échoué en Nouvelle-Zélande. Crédit : Département de la Conservation (DOC)
Ces derniers jours, les médias sociaux ont relayé le échouage de la « baleine la plus rare du monde« , que beaucoup identifient comme une « baleine aux dents spatulées« . La carcasse a été retrouvée le jeudi 4 juillet sur une plage du village de pêcheurs de Taieri Mouth, situé dans la région d’Otago, sur l’île du Sud (Nouvelle-Zélande). L’image qui circule le plus sur les réseaux sociaux et les médias traditionnels est celle du grand mammifère marin – mesurant environ 5 mètres – soulevé par une excavatrice, encore parfaitement intact. Cela indique que le majestueux animal s’était échoué peu de temps avant d’être repéré, peut-être alors qu’il était encore en vie.
Au-delà du départ tragique de cet individu malchanceux, l’échouage représente une occasion précieuse pour les scientifiques : il n’y a en effet pas d’observations en vie de l’espèce impliquée, dont la description est liée à la découverte de restes de seulement six individus, le dernier trouvé en Nouvelle-Zélande étant le plus « frais » et le mieux conservé. C’est pourquoi il a été rapidement emmené dans une chambre froide pour une future dissection, la première jamais réalisée sur cette espèce.
Pourquoi celui trouvé échoué en Nouvelle-Zélande n’est pas la baleine la plus rare du monde
Cependant, ce que beaucoup ont manqué de noter est qu’il ne s’agit en aucun cas d’une baleine, mais d’un représentant des élusifs zifidés (Ziphiidae), une famille de cétacés odontocètes (c’est-à-dire avec des dents) peu connue même des biologistes marins. Plus spécifiquement, il s’agirait d’un mâle adulte de mesoplodonte de Travers (Mesoplodon traversii), l’espèce de zifidé la plus rare au monde. Seul l’examen de l’ADN, dont les résultats pourraient prendre des semaines voire des mois, pourra confirmer l’appartenance de ce cétacé à cette espèce mystérieuse. Ce qui est certain, c’est qu’il ne s’agit pas d’une baleine.
En Nouvelle-Zélande, il y a un « arbre qui marche » : il ressemble à un Ent du Seigneur des Anneaux.
La confusion sur les médias et les réseaux sociaux en Italie est due au fait que, dans les pays anglophones, le terme whale (baleine) est utilisé pour tous les cétacés de plus de 5/6 mètres. Les orques, par exemple, sont appelées « killer whale », les globicéphales « pilot whale », les cachalots, « sperm whale », et ainsi de suite. Mais aucune de ces espèces ne fait partie des baleines ; les orques et les globicéphales sont par exemple des delphinidés. En anglais, le mesoplodonte de Travers est appelé spade-toothed whale, qui a parfois été traduit à tort en « baleine aux dents spatulées » (alors qu’il s’agirait plutôt de « baleine au bec écumoire »). C’est ainsi que sont nées les annonces trompeuses sur la « baleine la plus rare du monde » échouée en Nouvelle-Zélande. Les baleines, dans notre langue, sont les cétacés mysticètes, ceux avec des baleines, de longs peignes de kératine qui courent le long de la bouche pour filtrer les proies dont ils se nourrissent, comme le krill et les petits poissons. Les baleines utilisent leur langue comme un piston après avoir ingéré de grandes quantités d’eau et la dévoilent à travers les fanons, où les proies restent piégées.
Les zifidés, comme mentionné précédemment, sont des odontocètes, mais ils n’ont pas les dents classiques alignées comme un dauphin ou un cachalot ; seuls les mâles en ont et seulement deux, qui dépassent de la mâchoire même avec la bouche fermée. Le genre du cétacé échoué en Nouvelle-Zélande a clairement été déterminé ainsi. Cependant, comme indiqué, nous n’aurons la confirmation de l’espèce que plus tard. Cela est dû au fait qu’il existe plusieurs espèces de zifidés (environ une vingtaine au total) et certaines se ressemblent beaucoup. Le mesoplodonte de Travers est considéré comme si rare car il vit probablement uniquement dans les eaux de l’Océan Pacifique Sud, avec une population non quantifiable mais très probablement très faible.
Les dimensions d’un mesoplodonte de Travers adulte. Crédit : Wikipedia
Qui sont les Mesoplodonti de Travers
“Les mesoplodonti de Travers sont l’une des espèces de grands mammifères les moins connues de l’époque contemporaine. Depuis 1800, seuls 6 échantillons ont été documentés dans le monde entier et à l’exception d’un seul provenant de la Nouvelle-Zélande. D’un point de vue scientifique et de conservation, c’est énorme”, a déclaré dans un communiqué de presse le Dr Gabe Davies, responsable des opérations pour le Département de la Conservation (DOC) de la région côtière d’Otago, intervenu pour l’enlèvement de la carcasse avec d’autres experts et l’entreprise de construction mandatée. Comme il s’agit du premier spécimen jamais retrouvé aussi bien conservé, sa dissection est considérée comme particulièrement importante par les biologistes marins, c’est pourquoi elle sera réalisée en impliquant les plus grands experts internationaux des zifidés.
Malgré le fait qu’aucun spécimen vivant n’ait jamais été observé, ces magnifiques créatures marines sont considérées comme sacrées par le peuple Maori. Il n’est donc pas surprenant que l’organisation Te Rūnanga ō Ōtākou soit également impliquée dans le processus décisionnel sur les « travaux » à effectuer sur la carcasse du mesoplodonte de Travers. “Il est important de garantir le respect dû pour cet objet précieux à travers le chemin partagé de l’apprentissage, en appliquant le mātauraka Māori alors que nous en apprenons davantage sur cette espèce rare”, a déclaré la présidente du Te Rūnanga ō Ōtakou Nadia Wesley-Smith.
Entre-temps, des échantillons génétiques de l’animal ont été envoyés à l’Université d’Auckland pour des analyses approfondies. Il convient de rappeler qu’environ vingt espèces de zifidés vivant à l’état sauvage, seule une est régulièrement présente en Méditerranée, le zifeau (Ziphius cavirostris), que nous avons récemment eu la chance de rencontrer et de photographier au large de Gênes, dans le Sanctuaire des Cétacés “Pelagos”. Ce sont des animaux très difficiles à étudier principalement en raison de leur biologie particulière, caractérisée par de longues plongées – parfois de plusieurs heures – dans les abysses et peu de temps passé en surface.