Les chercheurs ont fait une découverte tentante après avoir affiné les anciennes données collectées sur la Lune il y a 14 ans par un instrument radar satellite. Lorsqu’ils ont utilisé les données de la mission d’une nouvelle manière, ils ont trouvé des preuves de l’existence d’une grotte lunaire cachée, mais à la vue de tous.
Puits sur la Lune allant plus loin de façon cachée
Comme indiqué, la grotte se trouve à l’intérieur d’un trou dans le sol situé dans la Mer de la Tranquillité, la même région où les premiers astronautes Apollo ont marché sur la Lune. Ce trou a été nommé Mare Tranquillitatis pit (MTP).
L’équipe responsable du nouveau travail, publié hier dans la revue Nature Astronomy, a développé une technique radar ad hoc. Cela leur a donné un nouveau regard rafraîchissant sur les observations faites avec l’instrument Miniature Radio Frequency (Mini-RF) à bord du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA en 2010, lorsque celui-ci a émis des impulsions dans un angle incliné vers le puits. Ces données étaient invisibles pour les caméras optiques du satellite.
En réexaminant les signaux et en les comparant aux simulations, ils ont vu que le Mini-RF avait détecté quelque chose de spectaculaire.
À partir d’un angle d’observation d’environ 47 degrés, ils ont vu des preuves que le sol du puits, toujours visible au-dessus, est bordé par quelque chose creusé sous la surface. Cette découverte pourrait avoir des répercussions pour les futurs explorateurs lunaires.
Plusieurs images et interprétations de la cavité Mare Tranquillitatis pit (MTP) sur la Lune. Image : NASA
Mais que se trouve-t-il en dessous? La grotte lunaire est un conduit, ou une section d’un tunnel plus long où quelque chose avait l’habitude de couler.
Comment cela s’est-il formé? Les chercheurs pensent qu’un écoulement de lave sous le sol aurait formé le tunnel dans un passé lointain. Ensuite, soudainement, pour une raison inconnue (peut-être une chute de météorite ou une activité tectonique), une section du plafond du tunnel s’est effondrée, permettant aux débris lunaires de tomber et de former un amas en forme de cône.
C’est la preuve la plus convaincante de l’existence de conduits lunaires à ce jour. Il y a plusieurs autres conduits dont on soupçonne l’existence. Mais le MTP avait la bonne taille pour révéler sa caverne cachée.
Mais seulement maintenant avons-nous découvert ce qui est sous nos yeux? Les grottes souterraines de la Lune pourraient être une percée excitante pour la science lunaire. Outre le satellite argenté naturel, les données sur ces caractéristiques peuvent façonner la manière dont les astronomes interprètent d’autres données pour recréer une idée de la formation des planètes. Cela pourrait également améliorer notre compréhension de la façon dont la Lune et notre monde sont interconnectés.
Un jour, ils seront le refuge des astronautes du programme Artemis de la NASA
L’agence spatiale concentre ses ressources sur le retour des humains sur la Lune dans cette décennie. Le premier vol du programme pour ramener des bottes sur la Lune cherche un site d’atterrissage près du pôle sud lunaire.
Les cratères peuvent offrir un refuge à l’équipage. Contrairement à la Mer de la Tranquillité, le pôle sud lunaire offre une autre ressource critique : l’eau gelée.
Ces tubes sont mille fois plus grands que ceux de la Terre et pourraient abriter la vie humaine arrivée sur la Lune et sur Mars.
Il n’y a pas de preuves que la Mer de la Tranquillité offre de l’eau gelée. Mais cela ne signifie pas qu’elle n’existe pas.
La présence de glace d’eau dans le sous-sol lunaire est inconnue car nous n’avons pas eu l’occasion de l’observer directement. C’est pourquoi notre découverte d’une grotte probablement accessible est si importante; elle offre un potentiel point d’entrée pour explorer le sous-sol lunaire.
a déclaré l’auteur principal de l’étude, Leonardo Carrer.
Mais si le MTP mène à un conduit, il pourrait y en avoir d’autres. Il pourrait y avoir d’autres cavernes sur des mondes plus éloignés où la NASA envisage d’envoyer des astronautes : Mars.
Ce puits peut ouvrir tout un nouvel univers de science lunaire.