Après le diagnostic du cancer du bras, Horward, 12 ans, a dû s’absenter plusieurs jours de l’école. Mais depuis qu’il dispose d’un petit robot, il peut être toujours présent en classe, même virtuellement. Une camarade raconte : « C’est vraiment amusant quand je le promène dans le couloir, car tout le monde le salue et c’est vraiment agréable à voir ».
Même banc, même cravate et même nom écrit sur une petite étiquette blanche. Depuis qu’Howard, un garçon anglais de 12 ans, a son propre avatar robotique personnel, il peut fréquenter l’école malgré le cancer du bras diagnostiqué en décembre 2023.
Depuis qu’il a découvert sa maladie, Howard a dû s’absenter plusieurs jours de l’école pour suivre les traitements nécessaires. Actuellement, il peut assister à tous les cours, même sans être physiquement présent en classe, grâce à un robot audiovisuel – qui porte son nom « Av Howard » – à travers lequel le garçon peut voir ce qui se passe en classe, lire des livres et devoirs, et parler avec ses camarades et professeurs grâce à un haut-parleur intégré.
L’histoire de Howard et de son alter ego robotique
Comme le relate un article de la BBC, Howard est un garçon de Twickenham, quartier sud-ouest de Londres. En décembre 2023, un diagnostic de cancer a changé sa routine quotidienne : parmi d’autres choses, Howard a dû commencer à manquer l’école et avec le début de la chimiothérapie, sa fréquence a pratiquement diminué de moitié.
Puis un don d’une organisation caritative, le Chartwell Children’s Cancer Trust, a tout changé : l’achat du robot interactif AV1 a permis au garçon de retrouver une vie scolaire comme avant sa maladie. « Il devient les oreilles, les yeux et la voix de l’enfant – explique l’organisation anglaise au sujet des fonctions du robot – permettant aux enfants de fréquenter virtuellement l’école, de rester sur les réseaux sociaux et de ne pas manquer beaucoup de choses de leur vie d’avant le diagnostic ».
Comment fonctionne l’avatar robotique
Doté d’une caméra et d’un microphone, le robot fonctionne pour Horward comme une sorte de porte d’accès à la classe, même lorsqu’il est contraint de rester à la maison. Ses professeurs et même ses camarades ont suivi une formation pour apprendre à l’utiliser et à interagir avec lui.
Par exemple, entre la fin d’un cours et le début d’un autre, ce sont justement les camarades de Howard qui prennent physiquement son double robotique et le déplacent de classe en classe. Ils sont également heureux de pouvoir continuer à être avec leur camarade, même de manière différente de ce à quoi ils étaient habitués. « C’est vraiment amusant quand je le promène dans le couloir, car tout le monde le salue et c’est vraiment agréable à voir », a raconté une camarade d’école de Horward.
Les bienfaits pour la santé mentale
À la BBC, Howard a expliqué que depuis qu’il peut utiliser son assistant robotique, quelque chose de sa vie s’est amélioré, malgré les difficultés d’une période toujours « douloureuse », comme il le décrit lui-même : « Pouvoir l’utiliser est fondamental pour quelqu’un comme moi qui attache de l’importance à l’école ».
Avoir un robot avec ces fonctions pourrait aider de nombreux enfants qui, pour des raisons de santé, se retrouvent, comme Horward, à devoir s’absenter de l’école pendant de longues périodes. « Pour ces élèves – a expliqué le directeur Martin O’Sullivan – manquer l’école n’est pas seulement un problème en termes de performances scolaires. Ne plus pouvoir faire partie de quelque chose qui était leur normalité peut également avoir des effets négatifs sur leur bien-être et leur santé mentale ».