L’Agence Internationale de Recherche sur le Cancer (IARC) a décidé d’insérer le talc dans le groupe 2A des agents « probablement cancérogènes pour les humains ». En réalité, cela n’indique pas que nous devons arrêter d’utiliser le produit dans toutes les conditions. L’oncologue Camillo Porta explique d’où vient la décision de l’IARC et quels sont les risques concrets pour notre santé.
En mai 2024, le géant américain Johnson & Johnson a proposé de clore une affaire judiciaire commencée il y a dix ans avec une indemnisation de 6,5 milliards de dollars. L’accusation est d’avoir provoqué le cancer des ovaires chez plusieurs consommatrices de son talc en raison de la présence d’amiante à l’intérieur. Nous avons discuté des risques liés à son exposition et de la manière de se protéger.
Seulement quelques jours auparavant, début juillet, l’Agence Internationale de Recherche sur le Cancer (IARC) a classé l’amiante comme « probablement cancérogène ». L’agence de l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé) s’occupe, entre autres choses, de déterminer le degré de cancérogénicité – c’est-à-dire la possibilité de provoquer le cancer – d’une certaine substance, en la classifiant en groupes en fonction du risque. Le talc a été inclus dans le groupe 2A « probablement cancérogène pour les humains », tandis que l’amiante est depuis des années dans le groupe 1 « certainement cancérogène pour les humains ».
Le talc est un composé naturel, un silicate de magnésium utilisé dans de nombreux secteurs de l’industrie, en particulier dans l’industrie cosmétique (y compris dans différents types de maquillage). Le plus connu est la poudre blanche utilisée principalement pour l’hygiène personnelle. Cependant, la décision de l’IARC a créé assez de confusion, surtout compte tenu des cas de cancer des ovaires associés à son utilisation.
En réalité, la définition « probablement cancérogène » n’indique pas que cette substance provoque le cancer. Nous ne savons pas si ces cas ont été causés par le talc ou par la possible présence d’amiante à l’intérieur. Netcost-security.fr a essayé de clarifier le sens de cette classification et les risques actuels du talc avec le professeur Camillo Porta, oncologue à l’Université d’Aldo Moro de Bari.
Comment devons-nous interpréter la décision de l’IARC de classer le talc comme « probablement cancérogène »?
Pour comprendre ce qu’indique l’inclusion du talc dans le Groupe 2A de la classification de l’IARC, il est nécessaire de connaître le processus par lequel l’IARC en est arrivée à cette conclusion. La classification d’une certaine substance est décidée par un groupe d’experts qui évaluent trois facteurs : les preuves provenant de la littérature médicale que la substance considérée peut provoquer le cancer chez l’homme, les effets de cette substance sur des modèles animaux et la présence d’un raisonnement biologique qui explique la cancérogénicité de la substance.
Quels sont les éléments à la base de cette décision?
En ce qui concerne le premier point, c’est-à-dire les preuves dans la littérature médicale, il y a quelques études épidémiologiques qui lient l’exposition au talc au développement du cancer des ovaires, bien que de manière limitée. Dans les modèles animaux, le deuxième point, il a été observé que cette substance peut provoquer l’apparition de tumeurs. En ce qui concerne le troisième point, un « raisonnement biologique » solide a également été documenté, c’est-à-dire qu’il a été possible de reconstituer les modalités par lesquelles une certaine substance peut transformer les cellules normales en cellules tumorales. L’ensemble de ces preuves indirectes a conduit l’IARC à classer le talc comme « probablement cancérogène ».
Arrêtons-nous sur le troisième point. Comment le talc peut-il provoquer le cancer?
Dans le cas spécifique du talc, la capacité du talc à induire un état d’inflammation chronique est à la base de sa cancérogénicité probable, qui est l’un des facteurs les plus dangereux pour la santé humaine, non seulement en termes de risque de cancer. Il a en effet été démontré que l’inflammation chronique provoque une série de changements mobiles qui peuvent être préjudiciables. C’est à l’origine de conditions importantes comme l’athérosclérose, d’autres troubles métaboliques potentiellement mortels, mais c’est aussi ce qui entraîne l’accumulation de bêta-amyloïde dans le système nerveux central, ce qui est aujourd’hui considéré comme l’une des causes les plus probables de la maladie d’Alzheimer.
Enfin, l’inflammation chronique est également ce qui peut déclencher des processus de carcinogenèse – ceux à partir desquels les tumeurs se forment – en inhibant la réponse immunitaire. En résumé, nous pouvons dire que l’inflammation chronique est le facteur commun à une longue liste de processus pathologiques, parmi lesquels la formation de tumeurs. Pour le talc, nous avons des preuves mécanistiques qu’il peut l’activer.
Vous avez mentionné des limites. Pouvez-vous expliquer davantage?
Tout d’abord, les preuves chez l’homme se limitent aux cas de cancer des ovaires chez les femmes ayant utilisé du talc pour l’hygiène intime, mais il y a deux problèmes. Le premier : nous ne savons pas en quelles quantités. Le second : nous ne connaissons pas la qualité du talc utilisé.
Le vrai problème est le fait que pendant de nombreuses années, les produits à base de talc contenaient de l’amiante, la fibre minérale d’amiante. C’est en effet un cancérogène du Groupe 1A de la classification de l’IARC, c’est-à-dire des « agents cancérigènes humains certains ». Nous ne savons donc pas si les cas de cancer de l’ovaire enregistrés ont été causés par le talc ou par la présence de ce contaminant. Le même doute existe pour les cancers associés au talc dans les modèles animaux.
Les produits à base de talc actuellement sur le marché peuvent-ils encore contenir de l’amiante?
Les produits actuellement en vente doivent être certifiés et contrôlés pour ne pas dépasser le seuil limite établi pour les substances considérées comme dangereuses pour l’homme, y compris l’amiante.
Alors pourquoi l’IARC l’a-t-elle classé comme « probablement cancérogène »?
Ce que nous venons de dire concernant la sécurité des produits à base de talc concerne les produits vendus dans les pays occidentaux, où une réglementation stricte en matière de sécurité des consommateurs est en place. Cependant, cela manque dans de nombreuses régions du monde, comme les pays en développement, où la sensibilisation à ces questions est souvent encore faible. Ainsi, l’IARC, en tant que commission de l’OMS, doit émettre des recommandations valables pour toute personne dans n’importe quel endroit du monde.
Pouvons-nous continuer à utiliser le talc?
La recommandation de l’IARC doit être évaluée dans ce contexte et suivie avec bon sens. Il n’est pas nécessaire de bouleverser nos habitudes et d’arrêter par exemple d’utiliser du talc après le bain de notre enfant. Cependant, il est en même temps nécessaire de faire très attention aux produits que nous achetons.
Que recommandez-vous?
Il est certainement conseillé de faire attention aux quantités de produit utilisées, sans exagérer. L’IARC n’a pas évalué l’aspect quantitatif : il est évident que la quantité utilisée influence le potentiel danger. Par exemple, s’il est utilisé dans les chaussures en fin de journée, cela n’est clairement pas dangereux. De plus, il est fondamental d’acheter uniquement des produits portant le label de conformité européenne (CE), qui garantit la conformité du produit à toutes les dispositions en vigueur dans les pays de l’UE.
Plutôt que pour le grand public des consommateurs ordinaires, la recommandation de l’IARC doit être comprise surtout comme un signal d’alarme pour toutes les entreprises produisant du talc afin qu’elles adoptent toutes les mesures nécessaires pour garantir la sécurité des travailleurs manipulant le talc.