Les astronomes surveillent régulièrement les trajectoires des astéroïdes, à la fois pour s’assurer qu’il n’y a pas de collision potentielle avec la Terre et pour analyser les roches spatiales.
NASA | L’asteroide 2024 MK
Les scientifiques de la NASA observaient les deux roches spatiales s’approchant de la Terre quand ils ont remarqué quelque chose d’étrange. Un astéroïde n’était pas seul. Les astronomes ont repéré une petite lune en orbite à une distance de 3 kilomètres. Il s’agit d’un système binaire, « presque deux tiers des astéroïdes de cette taille sont des systèmes binaires », a expliqué Lance Benner, principal scientifique du JPL (Jet Propulsion Laboratory de la NASA) qui a dirigé les observations.
« Cette découverte est particulièrement importante car nous pouvons utiliser les mesures de leurs positions relatives pour estimer leurs orbites, leurs masses et leurs densités mutuelles, fournissant ainsi des informations clés sur la façon dont ils se sont formés.”
Les deux astéroïdes étudiés par le Jet Propulsion Laboratory sont le 2024 MK, découvert le 16 juin 2024 par l’observatoire ATLAS en Afrique du Sud, et le 415029 (2011UL21), observé pour la première fois le 17 octobre 2011 par le Catalina Sky Survey, un système de surveillance conçu pour identifier les NEO (Near Earth Object).
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Comment l’astéroïde a été analysé
Les astronomes du Jet Propulsion Laboratory ont utilisé le Deep Space Network, un système d’antennes radio permettant à l’agence de communiquer avec les engins spatiaux explorant notre système solaire, pour suivre et prendre des images des astéroïdes. « Nous avons envoyé des ondes radio à l’astéroïde et reçu les signaux réfléchis par la même antenne », explique la NASA.
Les astronomes surveillent régulièrement les trajectoires des astéroïdes, à la fois pour s’assurer qu’il n’y a pas de collision potentielle avec la Terre et pour analyser les roches spatiales. En effet, les astéroïdes sont des vestiges de la formation du système solaire, et leurs tailles, orbites et compositions peuvent révéler des informations précieuses sur les origines de l’univers ou sur des domaines encore inexplorés de l’univers.
Pourquoi est-il si important d’étudier les astéroïdes
L’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ou ATLAS, de la station d’observation de Sutherland en Afrique du Sud, a repéré pour la première fois l’astéroïde le 16 juin. Les astronomes ont envoyé des ondes radio pour prendre une image détaillée de l’astéroïde 2024 MK.
Ils ont découvert qu’il mesure 150 mètres de largeur et semble être « angulaire et allongé » tout en ayant des zones plates et arrondies. Des astéroïdes similaires, expliquent les astronomes, s’approchent de la Terre seulement une fois tous les deux décennies, c’est pourquoi il était si important de collecter toutes les données nécessaires pour analyser le corps céleste. « C’était une opportunité extraordinaire pour étudier les propriétés physiques et obtenir des images détaillées d’un astéroïde proche de la Terre« , a souligné Benner.