La semaine dernière, la Terre a été gratifiée d’un événement rare : non pas un, mais deux grands astéroïdes sont passés relativement près de notre planète.
Astéroïdes qui ont traversé notre jardin cosmique
Le 2024 MK et le 2011 UL21, comme les astéroïdes sont appelés, ne sont pas passés assez près pour représenter un danger, mais ils étaient à la portée des systèmes d’imagerie radar. Ainsi, la NASA a pu prendre quelques photos pour marquer l’occasion.
Ces images ne sont pas juste des souvenirs d’un survol d’astéroïdes. Les scientifiques peuvent les étudier pour comprendre les propriétés des roches qui peuvent être trouvées à proximité de la Terre – des informations qui peuvent aider à développer des stratégies pour les futurs astéroïdes qui pourraient, un jour, menacer notre planète.
Le coin de la Terre dans le Système Solaire est principalement vide, mais pas complètement. De temps en temps, une comète ou un astéroïde passe par ici, faisant sa propre orbite autour du Soleil.
La grande majorité d’entre eux ne pose pas de problème. Mais tout ce qui passe à une certaine distance de la Terre, ou qui a une certaine luminosité, est classé comme potentiellement dangereux.
Car, bien que sa trajectoire actuelle puisse être sûre, quelque chose d’inattendu pourrait se produire, comme une collision avec un autre objet le mettant sur une trajectoire de collision avec la Terre. Ce n’est pas probable, mais ce n’est pas impossible non plus.
Astéroïdes potentiellement dangereux
Tant le 2024 MK que le 2011 UL21 étaient dans la catégorie des potentiellement dangereux ; heureusement pour nous, rien d’inattendu ne les a déviés dans notre direction.
Le 2011 UL21 est passé près de la Terre le 27 juin, à une distance de 6,6 millions de kilomètres, environ 17 fois la distance entre la Terre et la Lune.
Moins de deux jours plus tard, le 2024 MK est apparu. Le 29 juin, il est passé à une distance minimale de 290 000 kilomètres. C’est beaucoup plus proche, environ trois quarts de la distance entre la Terre et la Lune.
Capturer des images de ces objets n’est pas exactement facile, même lorsqu’ils sont relativement proches et qu’ils sont classés comme des astéroïdes « grands ». Ils sont encore assez petits dans le grand schéma des choses et pas très lumineux.
C’est pourquoi la NASA utilise un grand télescope radar pour envoyer des ondes radio dans l’espace et recevoir le signal de retour à partir duquel les scientifiques peuvent construire des images.
Comme le 2024 MK était beaucoup plus proche – une telle proximité pour un survol d’astéroïde n’arrive que tous les quelques dizaines d’années – nous avons pu obtenir des images beaucoup plus détaillées.
La NASA a utilisé un télescope pour envoyer les ondes radio et un deuxième pour les recevoir, ce qui a permis d’obtenir des images du 2024 MK qui incluent non seulement la forme de l’astéroïde, mais aussi des saillies, des creux, des roches et des crêtes.
Il mesure environ 150 mètres de diamètre et a une forme allongée avec de nombreux plans. Il tourne également tout en se déplaçant dans l’espace.
Il a été découvert seulement le 16 juin, et sa trajectoire orbitale a été modifiée par la gravité de la Terre, donc les observations permettent aux scientifiques de découvrir ce que le 2024 MK fera à l’avenir.
Les données ont révélé que, dans un avenir proche, il restera hors de notre chemin.
Le 2011 UL21, à une distance beaucoup plus grande, n’a pas renvoyé d’images aussi détaillées… mais ces images ont révélé une petite surprise.
Accompagnant l’astéroïde large de 1,5 kilomètre, les astronomes ont repéré un minuscule satellite naturel, à une distance orbitale d’environ 3 kilomètres.
Nous surveillons de mieux en mieux notre voisinage
L’année dernière, l’astéroïde Dinkinesh, un objet dans la ceinture d’astéroïdes visité par la sonde Lucy de la NASA, a été découvert comme ayant un petit satellite. Et le célèbre test de déviation d’astéroïde double de la NASA, dans lequel un vaisseau spatial a été heurté par un astéroïde, a été réalisé sur Dimorphos, le plus petit d’une paire d’astéroïdes binaires.
Nous découvrons de plus en plus d’astéroïdes binaires à mesure que nos capacités d’imagerie s’améliorent, et c’est une excellente nouvelle pour la défense planétaire et pour notre compréhension de l’évolution du Système Solaire.