En Italie, les nidifications de tortues marines communes (Caretta caretta) sont de plus en plus fréquentes, il est donc possible de tomber sur des nids ou même sur la ponte d’œufs sur les plages. Voici comment reconnaître un nid et comment se comporter en cas d’observation.
Un nid de tortues marines découvert à Capoportiere en 2023. Crédit : TartaLazio / ParchiLazio
En 2023, la nidification de la tortue marine commune (Caretta caretta) a été record en Italie, avec plus de 450 nids enregistrés tout au long de la saison de reproduction jusqu’en octobre, comme indiqué par Tartapedia. Déjà en août, lorsque le décompte atteignait environ 300 nids, l’Institut supérieur pour la protection et la recherche environnementale (ISPRA) avait déclaré que nous vivions une année vraiment exceptionnelle, avec le nombre le plus élevé de nidifications jamais enregistré sur les plages de la Botte. Pour se rendre compte de la productivité de 2023, il suffit de savoir que le nombre total de nidifications a été plus de trois fois supérieur à celui de l’année précédente.
Les prévisions pour 2024 ne sont pas très différentes, ce qui est rassurant, compte tenu de la classification de Caretta caretta, seule espèce à pondre ses œufs dans la Belle Italie, comme vulnérable (code VU) sur la Liste Rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, cette belle histoire a aussi un côté sombre à ne pas sous-estimer ; l’augmentation des nidifications de la tortue commune en Italie, comme l’a également spécifié l’ISPRA, est due au changement climatique, qui entraîne des températures plus élevées appréciées par ces reptiles marins. Mais le réchauffement global n’est pas seulement « ami » de ces magnifiques créatures ; le sexe des tortues marines est en effet déterminé par la température des nids, donc dans certaines régions du monde, seules des femelles naissent. Sans mâles, bien sûr, les espèces touchées sont condamnées à s’éteindre.
Au-delà des questions liées à la crise climatique, nous ne pouvons pour le moment qu’être heureux de cet exploit « inattendu » des nids de tortues marines sur nos plages, un événement qui demande des comportements appropriés et une sensibilité environnementale pour la protection de ces merveilleux reptiles marins, strictement protégés par la loi. Sur le territoire national, de nombreuses associations – comme Tartalazio dans le Latium – interviennent activement pour rechercher, protéger et surveiller les nids de tortues marines jusqu’à l’éclosion des œufs. Le fait que les pontes se produisent souvent dans des endroits très fréquentés en été représente un danger non négligeable pour le développement des petits ; du simple piétinement à l’enfouissement des parasols, en passant par la présence de prédateurs (comme les chiens) jusqu’aux opérations de nettoyage des plages, le risque de perdre des pontes entières est significatif. C’est pourquoi, une fois les nids identifiés, ils sont délimités par des zones sectionnées et surveillés avec des capteurs, des caméras et du personnel volontaire des associations, afin de protéger les bébés tortues jusqu’à leur éclosion et leur premier voyage vers la mer. Dans certains cas, des couloirs protégés sont même construits pour faciliter le processus jusqu’à la rive.
Il n’est pas toujours facile de déterminer l’emplacement exact des nids, cependant les traces laissées sur le sable par les mères lors de leur arrivée sur la plage et des procédures de ponte des œufs sont assez claires et caractéristiques de l’événement de reproduction. En général, la ponte a lieu la nuit sur les mêmes plages (ou sur celles adjacentes) où les femelles adultes sont nées, il est donc parfois possible de connaître à l’avance les endroits sensibles. Les patrouilles des volontaires se concentrent souvent sur ces endroits privilégiés, même si parfois les tortues choisissent des établissements balnéaires bondés de monde et peu protégés des conditions environnementales. La trace laissée par une femelle entre la mer, le nid et de nouveau la mer est généralement en forme de grand U, avec le nid à l’apex de la « lettre ». Cependant, parfois la tortue vient juste jeter un coup d’œil et, si elle n’est pas satisfaite de l’endroit, elle peut retourner à la mer pour ressortir à un endroit plus approprié pour pondre. Caretta caretta laisse sur le sable des traces similaires à celles d’un petit tracteur ; la largeur est généralement de 60-70 centimètres, mais peut atteindre jusqu’à 100 centimètres. Le nid se trouve généralement à l’endroit le plus éloigné de la mer à l’intérieur de la trace.
Lorsque nous repérons et reconnaissons un nid, que ce soit parce que nous avons la chance de voir en direct la ponte par la mère ou parce que nous savons reconnaître les traces sur le sable, la première chose à faire est de contacter la Guardia Costiera au 1530 (utile également pour signaler des individus adultes en difficulté ou l’éclosion d’un nid non encore surveillé) ; ce sont des experts spécialisés dans la protection de la faune marine et ils mettront en place toutes les procédures nécessaires pour sécuriser le nid. Il est également possible d’alerter les éventuelles associations s’occupant de tortues marines dans la région concernée. Vous pouvez prendre des photos du nid et en circonscrire le périmètre – à une distance de sécurité de la limite réelle – avec des bâtons légers et similaires, sans rien enfoncer dans le sable. Cela permet de le rendre visible en attendant les secours, surtout dans les établissements balnéaires et autres environnements à risque. Le sable autour du nid doit cependant être maintenu intact et il ne faut en aucun cas intervenir. Dans les établissements, il est bien sûr recommandé de déplacer les parasols et les transats et de maintenir une zone de sécurité d’environ 3 mètres, sans effacer aucune trace laissée par la tortue.
Rappelons que les régions où les chances de tomber sur des nids sont les plus élevées sont celles du Sud, mais en raison du changement climatique, les tortues marines nidifient de plus en plus au Centre-Nord. Voici les données des nids signalés par Tartapedia pour 2023 : 161 (Sicile) ; 126 (Calabre) ; 54 (Campanie) ; 47 (Pouilles) ; 24 (Toscane) ; 19 (Sardaigne) ; 18 (Latium) ; 3 (Basilicate) ; 1 (Abruzzes) ; et 1 (Émilie-Romagne).