Les chercheurs de l’Université Griffith et de divers instituts indonésiens ont découvert sur l’île de Sulawesi la plus ancienne peinture rupestre jamais trouvée. L’œuvre d’art figuratif, représentant probablement une scène de chasse au porc, a au moins 51 200 ans.
La peinture rupestre d’au moins 51 200 ans découverte sur l’île de Sulawesi. Crédit : Oktaviana et al., Nature, 2024
Sur une paroi rocheuse de l’île de Sulawesi, en Indonésie, a été découverte la plus ancienne peinture rupestre jamais trouvée. Selon une nouvelle et complexe technique de datation, cette œuvre a une estimation d’âge d’au moins 51 200 ans. Cela indique qu’elle a plusieurs milliers d’années de plus que la précédente peinture record. Ce qui la rend encore plus fascinante, c’est qu’il s’agit d’une œuvre d’art figurative, c’est-à-dire qu’elle représente quelque chose du monde réel. En d’autres termes, elle cherche à raconter une histoire. Dans ce cas spécifique, il s’agit très probablement d’une chasse au porc, car la figure principale est un grand animal similaire à un porc (sanglier domestiqué) de couleur rouge entouré de trois figures humaines stylisées.
En 2019, les chercheurs ont découvert dans la grotte surnommée Leang Bulu’ Sipong 4 une peinture rupestre avec des figures anthropomorphes interagissant avec des animaux. Ils l’avaient initialement datée d’environ 44 000 ans. Peu après, ils en ont découvert une autre datant de 45 500 ans, représentant également un porc. Il s’agissait des œuvres les plus anciennes connues, jusqu’à la découverte de la nouvelle scène de chasse présumée, datée d’environ 53,5 ± 2,3 mille ans. Cela indique qu’elle a au moins 51 200 ans. En appliquant la même technique à la peinture de Leang Bulu’ Sipong 4, il a été déterminé qu’elle était également plus ancienne que ce qui était précédemment estimé, soit 50,2 ± 2,2 mille ans. Elle a au moins 4 040 ans de plus que précédemment estimé et a une estimation d’âge d’au moins 48 000 ans.
Pour dater ces œuvres, les scientifiques ont utilisé une nouvelle technique appelée laser-ablation uranium-series imaging basée sur le dépôt de calcaire. En termes simples, lorsque l’eau s’infiltre à travers la roche sur laquelle se trouvent ces dessins, elle transporte de petites concentrations d’uranium, qui se désintègre ensuite en thorium avec un temps de désintégration bien connu des chercheurs. En analysant ce composé et l’uranium dans les couches de matériau déposées sur les œuvres (calcite), il est possible de déterminer avec précision la période à laquelle elles ont été peintes.
Il est fascinant de penser qu’en fonction des découvertes faites jusqu’à présent, les peintures rupestres narratives ne sont devenues plus courantes « qu’entre 15 000 et 10 000 ans auparavant ». Auparavant, la plupart des œuvres étaient de type abstrait, c’est-à-dire qu’elles ne racontaient pas d’histoire ou ne représentaient pas la réalité. Cependant, les peintures d’art figuratif sont relativement courantes sur l’île de Sulawesi et sont très anciennes ; cela suggère qu’en ce qui concerne l’actuelle Indonésie, il y a eu une véritable pépinière pour le développement culturel de nos ancêtres Homo sapiens.
Cependant, les scientifiques ne considèrent pas la situation locale comme étant exclusive. Probablement, en effet, les hommes peignaient en même temps (ou même avant) des œuvres similaires d’interaction entre les hommes et les animaux également dans d’autres parties du monde, y compris en Afrique ; simplement, selon les experts, ces œuvres n’ont pas encore été trouvées ou ne se sont pas conservées. Ces grottes de Sulawesi (et aussi dans le proche Bornéo) présentent probablement des caractéristiques permettant une meilleure conservation de ces peintures pendant des dizaines de milliers d’années. Les détails de la recherche « Narrative cave art in Indonesia by 51,200 years ago » ont été publiés dans la revue scientifique Nature.